Воротник неохотно вернулся на дорогу. Теперь он кидался в сторону, как только слышал за деревьями хоть что-нибудь похожее на мычание, топот или звон колокольчика — жаждал расквитаться с коровами за прежние обиды и страхи.

Мы быстро проехали небольшую рощу у села, миновали распахнутую загородку с множеством коровьих лепешек, но коровы нам, к счастью, не встретились. За спиной слышались крики собирающих стадо братьев и Велимудра. Быстрее! Подальше отсюда, пока они не опомнились. Что-то чересчур легко удалось их всех провести.

— Не вздумай трогать коров! — в очередной раз прикрикнула я на дернувшегося дракончика. — Крестьяне за них тебя вмиг ощиплют!

— Да я их! Пусть только попробуют! Я их растерзаю! Я — король! Это село обратят в пепел за одну мою чешуйку! — начал было Воротник.

После победы над коровами к нему мгновенно вернулись все высокомерные замашки.

— А оглоблей по чешуйкам королю получать не приходилось? — вкрадчиво поинтересовалась я. Дракончик фыркнул. Нет. Так его не угомонишь. Точно куда-нибудь сейчас влипнет, найдет кучу неприятностей на свою шкуру, да и мне достанется. — Ну а с чего ты взял, что коровы опять тебя испугаются? — зашла я с другой стороны. — Вдруг в этот раз тебе просто повезло? Или они хотели заманить тебя в лес, а уж там в дремучей чаще, когда вы останетесь один на один и тебе будет некуда бежать…

Дракончик лишь дернул хвостом в ответ, но прекратил кидаться в стороны и, будто случайно, стал держаться поближе к Мышаку. Я смогла вздохнуть спокойно. Среди деревьев попадались куда-то спешащие люди, мелькали жнецы на полях, но на нас они особо не глядели — в страду не до любопытства. Урожайная пора — не лучшее время для баллад и песен, но сейчас я была этому только рада — меньше найдется праздных гуляк, желающих получить за нас награду. Все было хорошо, пока дракончик изображал молчаливого гиборейского петуха. Но держался он недолго. И если уже не собирался прямо сейчас гонять коров, то поговорить об этом совсем был не против.

— А как я их! А они от меня! Ты видела? — При этом Воротник восторженно подпрыгивал, вертелся и кувыркался.

После двадцатого повторения это чуточку стало надоедать. Голова кружилась от его прыжков, перья с дракончика начали осыпаться, и самое главное — на дороге нам мог кто-то встретиться.

— Да, ты их так. Ты лучше скажи, чем это волхв тебя поймал, такого великого и могучего?

На толковый ответ я и не надеялась. Просто хотела, чтобы он хоть немного помолчал. Воротник и правда притих.

— Останавливающие знаки, — вдруг нехотя выговорил он через некоторое время.

— Где? — переспросила я и на всякий случай натянула поводья.

— От них остались одни обрывки. От их былой мощи — одни отголоски. Люди забыли их предназначение. Вплетают в свои глупые заклятия, используют для оберегов от нечисти их силу. Но сами знаки помнят, для чего их создали Светлые Боги. И даже в обрывках, перекрученные и слабые, они до сих пор служат воле Пресветлых. Ведь они созданы смирять нас! Сковывать, побеждать, свергать с небес! Боги отдали эту силу людям из Светлого Воинства, потому что не хотели сражаться с нами сами. Они боялись нас — и было отчего!

Голос Воротника звучал необычно серьезно и торжественно. Он сразу показался старше и мудрее. Я зачарованно замерла в седле. Передо мной разворачивалась древняя история мира, жила, дышала, обретала движения и краски.

Волшебный миг испортил Мышак, потянувшийся к траве на обочине.

— Тпппру! — Я дернула поводья. И тут же поняла, что в рассказе драконника было неправильным. — Погоди-ка! Теперь понятно, как ты попался, а я почему не могла пройти?

Воротник прикинулся глухим и припустил вперед. Ну и ладно. Хотя бы замолчал. И вот впереди у дороги зачернел межевой столб. Граница Лисьих Опушек? Наконец-то!

Подъехав ближе, я недоуменно остановилась. Большой желтый столб с солнечным диском на верхушке был похож на что угодно, кроме сельского межевого знака. Выпуклые рисунки покрывали его от подножия до верха. Знак Солнца, герб Светлого Королевства, какие-то скрещенные топоры и звериные головы, да еще наложенные чары, от которых у меня защипало в носу. Зачем все это Лисьим Опушкам — да еще с этой стороны? Я бы еще поняла на меже с заячьими соседями, им назло, но кто его увидит здесь? Такие столбы впору ставить только на порубежье держав! И к чему было тратить золотую краску?

Подивившись еще немного, я поехала дальше. И шагов через сто остановилась. Что-то изменилось. Исчезла какая-то незаметная малость, давно ставшая привычной. Я пустила Мышака шагом, потом и вовсе спешилась, чтобы лучше видеть. Но поняла только шагов через двадцать.

С дороги исчезли солнечные знаки.

Они шли незаметной чередой, то на земле, то в камне, то на придорожном дереве — не вырезанные, не вдавленные, а будто слегка проступающие с небольшой глубины. На них не останавливался взгляд, в них не угадывалась сила. Но вот они исчезли — и я сразу почувствовала себя неуютно без этой неяркой, но надежной защиты. Что случилось? Неужели я опять сбилась с дороги? Лешего я вроде заново не ругала.

— Хозяина Лесного рядом нет? — спросила я на всякий случай у Воротника.

— Это уже не его лес, — понятливо отозвался дракончик, — Но и здешний нас стороной обходит — и близко не пробегал!

Да, вот она, наша быстрокрылая слава. Дальше спрашивать я пока не стала и просто развернулась. Мышак недолго посопротивлялся, Воротник пошел следом без борьбы. Я тащила упирающегося коня и вглядывалась в дорогу. Нет. Знаков не было, пока я не вернулась к столбу. За золоченым бревном они шли как ни в чем не бывало. Я добросовестно полазила по кустам, поискала развилки, тропинки, даже вроде нашла одну, но знаков Солнца на ней тоже не было. Что случилось с Восточным Трактом? В задумчивости я оперлась на золоченый столб и тут же испуганно отдернула руку. Это было не дерево. Пальцы ощутимо захолодил металл. Столб из золота? Значит, Лисьи Опушки здесь вовсе ни при чем. Я еще раз пересмотрела знаки на столбе. Да, все сошлось.

— Знаешь, где мы сейчас? — спросила я у шуршащего в кустах Воротника. — На границе Светлого Королевства!

Да, с Восточным Трактом ничего не стряслось. Он продолжался дальше — может, и до Теплого моря, как поется в песнях. Но здесь его переставала хранить сила Света — ведь Светлое Королевство осталось позади. Конечно, не такой границы я ожидала. Ни тебе грозных крепостей, ни могучих башен с зоркой стражей, даже плохонькую сторожку поставить не удосужились. За этим столбом начинались Ничьи Земли, на которых до самых Синих гор россыпью жили гномы, орки, тролли, гоблины, встречались и людские, и половинчиковые хутора — в общем, все, как и до столба, но армии, чародеи и жрецы Светлого Королевства со всей их мощью были здесь не властны. Страшновато, если честно. Но деваться некуда. Мой путь еще не окончен.

— Ждите здесь, — велела я своему отряду и направилась в кусты, захватив мешок.

Когда я вышла из кустов, гномий костюм удобно облегал тело. Глаза я подвела захваченными из Белокозинска тенями. Волосы перехватила алой лентой — толку в ней не было, но вышло красиво — я подглядела в зеркало. Дорога ждала меня, и я была готова.