– А у меня есть выбор? – криво усмехнулся я. Выбора, на мой взгляд, не было.

– Значит, сделка заключена. Теперь остались технические вопросы. Ваша задача – привезти статую в то место, где мне никто не помешает работать. Договориться с Протасовым придется вам самому: в этой стране я не располагаю связями, достаточными для того, чтобы состязаться с олигархом.

– Я уверен, что договорюсь с ним в самое ближайшее время, – уверенно заявил я. Хотя на самом деле совсем не испытывал подобной уверенности.

Теперь предстояло договориться с Протасовым. План действий у меня уже сложился, и я позвонил Протасову на его мобильный. Протасов ответил не сразу, и это меня несколько насторожило: не изменил ли переданный Протасову текст дело в худшую сторону?

– Герман Ильич! Здравствуйте, это Булгарин. Я готов продать вам статую через пару дней после того, как вы мне ее передадите. Дело в том, что я нашел специалиста, который сможет помочь моему другу, о котором я вам говорил.

– Как он поможет Гардину? – спросил Протасов.

– Э-э… я не вдавался в детали, – промямлил я. Странно, но я совсем не ожидал такого вопроса.

– Он собирается провести некий магический ритуал? – продолжал выпытывать Протасов.

– Вроде того.

– А этот ритуал не может привести к утрате или изменению магических свойств артефакта? – задал наконец Протасов вопрос, который поразил меня своей очевидностью. Действительно! Если вследствие ритуала Гардин перестанет быть Хранителем статуи, то кто станет ее Хранителем? А если никто, то по логике статуя должна утратить свои мистические свойства. Я не собирался использовать упомянутые свойства и потому не задавался подобным вопросом. А для Протасова это было главным. Я не знал правдивого ответа на вопрос и потому постарался соврать как можно убедительнее:

– Это специалист с большим опытом, потомственный маг. Он знает, что делает. Раз он гарантирует требуемый результат, то я полагаюсь на него.

– Я рискую больше! – возразил Протасов. – Если статуя утратит свои мистические свойства или изменит их, то вы, Мечислав, всего лишь не получите деньги. А вот я потеряю шанс начать жизнь с нужного мне момента.

– Ничем не могу помочь, – сухо ответил я. Это был тот самый момент, когда ненужная дискуссия может перечеркнуть все достигнутое.

– Хорошо! – принял решение Протасов. – Вы сегодня же получите статую. Но при одном условии: я должен лично присутствовать во время обряда по освобождению Гардина. Если подтвердятся мои сомнения, которые я вам изложил, сделка отменяется. Теперь о месте. Статуя находится на старой заброшенной даче, недалеко от станции Ундол. Вас вместе с вашим специалистом туда отвезут мои люди. Это нужно, чтобы никакие случайности не могли помешать ритуалу, а мои люди сумеют обеспечить надежную охрану. Ну что, договорились?

– Не знаю, захочет ли специалист работать под стволами ваших охранников, – выразил я опасение.

– Уговорите! Ведь вы отлично умеете уговаривать, вон даже Юлию Генриховну уговорили, – съязвил Протасов. – Итак, жду подтверждения от вас. Успехов!

* * *

Я связался с фон Рабенхорстом и изложил ему требования Протасова.

– Я согласен, – ответил фон Рабенхорст без колебаний. – Мы не можем вступить в борьбу со столь влиятельным человеком – следовательно, мы должны принять его условия и надеяться, что он честно осуществит сделку.

– Тут вот какой вопрос… – замялся я. – А после… э-э… ритуала мистические свойства статуи не изменятся?

– Изменятся с очень большой долей вероятности, – ответил фон Рабенхорст. – Хотя бы потому, что мы попытаемся вырвать у статуи ее Хранителя. Вообще, механизм действия статуи в отношении владельца вполне понятен: артефакт своей энергетикой создает параллельную реальность с определенной точки в прошлом. Одновременно с этим в Том мире создается клон, а в Этом мире прототип погибает со всеми вытекающими последствиями. Таким образом, мы имеем дело с типичным информационно-энергетическим обменом. Но когда человек становится Хранителем, помещая прах умершего внутрь статуи, то он исчезает из Этого мира физически. То есть в данном случае мы наблюдаем не информационно-энергетический обмен, а материальный. Куда он исчезает? Видимо, происходит трансформация на атомарном уровне, и тело Хранителя становится частью материала статуи, участвуя в процессах информационно-энергетического обмена между мирами. Отсюда очевидно, что освободить Хранителя от статуи гораздо больше шансов, пока он не принял участия в этих самых процессах. Даже один человек, прошедший при помощи артефакта в новый мир, может необратимым образом изменить характер взаимодействия Хранителя и статуи. Я не слишком наукообразно излагаю?

– Нет, все в порядке. Я уловил главное: пока мы не освободим Гардина от власти статуи, никто не должен воспользоваться ею для перемещения в новую жизнь, – невесело подытожил я.

Фон Рабенхорст снова и в более категоричной форме подтвердил мои худшие опасения. И что с нами сделает Протасов, когда поймет, что ему не удастся начать новую жизнь при помощи статуи? Даже представить страшно! Впрочем, а как он догадается? Разве что если в ходе ритуала статуя расплавится или взорвется. А потом… Ладно, это все будет потом. Сейчас главное освободить Гардина из его бессрочного заключения в Пограничной зоне.

* * *

Сразу же после разговора с фон Рабенхорстом я отправил эсэмэской подтверждение Протасову. Но прошел день, затем другой, а ответа от него не было. Я перезвонил по телефону секретаря Протасова. Вежливый мужской голос спросил, как меня зовут и пообещал перезвонить. Звонок раздался минут через двадцать.

– Господин Протасов просил вас перенести встречу на десять дней позже. Через десять дней, двадцатого августа, вас будет ждать черный «Рэндж Ровер» в десять утра возле станции метро «Партизанская», напротив выхода. Запишите номер машины…

Я послушно записал и призадумался. Очень странно, что Протасов, который так упорно торопил события, вдруг отложил самое решающее событие жизни на десять дней. Очень странно! Что за игру он ведет? Впрочем, повлиять на него никак нельзя, а потому, в соответствии с советом фон Рабенхорста, остается лишь ждать.

Я позвонил Таврову и изложил суть событий. В ответ Тавров отругал меня:

– Слава! А тебе не приходит в голову, что наш разговор могут прослушать? Ведь Протасов побывал у меня дома, и его люди могли навтыкать столько жучков, что год собирать придется!

– Не стоило терять ключи в супермаркете, тогда все было бы нормально, – не остался я в долгу. Что было несправедливо: квалифицированный карманник вытащит ваши ключи быстрее, чем вы сами, торопясь домой после посещения пивного бара. Однако Тавров не стал возражать, лишь мрачно засопел и бросил:

– Сейчас началась твоя игра, подстраховку я обеспечу. Действуй!

Весьма обнадеживающе! Но выбора не было: механизм пришел в движение, и оставалось лишь вращаться вместе с его шестеренками.