Пока мужчины разговаривали, Ашка продолжала знакомиться с Гайкой. Та строила умильные рожицы, хлопала жесткими, как проволока, ресницами и упорно пыталась подбить хозяйку на то, чтобы она ее погладила.

– Какая ты ласковая девочка, – тихо проговорила изобретательница, проводя рукой по изгибу длинной шеи.

– Кр-р-р-р, – зарокотала в ответ зор-зара и от переизбытка чувств чуть прикусила запястье хозяйки… пастью на верхней лапе.

– Йош-ш-ш-шкин кот! – зашипела Ашель.

– Что такое? – тут же среагировал на это дракон.

– Знаешь, Ар, – разглядывая передние конечности рептилона, начала девушка, – теперь я поняла, в чем заключается твоя страш-ш-шная месть…

– В смысле? – Мужчина нахмурился.

– В прямом, Арэт, в прямом, – демонстративно вздохнула собеседница. – Ты не придумал ничего лучше, кроме как подарить мне ездового… хотя скорее уж боевого духа, у которого… мм… раз, два… пять… шесть ртов! И мне даже ясно, зачем! Чтоб я разорилась, пытаясь прокормить эту громадину.

Кориан, стоящий рядом, тихо рассмеялся. Арэт же очаровательно улыбнулся изобретательнице и галантно предложил участвовать в уходе за ее новой «деткой». А двухметровая «детка», внимательно выслушав обоих, синхронно склонила обе головы набок, свесила длинные языки и по-собачьи вильнула хвостом, на котором радостно щелкала острыми как иглы зубами пасть.

– Пожалуй, я соглашусь… «папочка», – криво улыбнувшись, сказала Ашка.

Остров привратников они покинули через полчаса в сопровождении Гайки, на которую хоть и не надели седло (за неимением оного), но накинули ошейники, обеспечивающие ментальную связь с всадником. И, несмотря на то что изобретательница шла рядом со своим ездовым духом, самка-рептилон прекрасно понимала ее мысленные приказы. Потому и не пыталась в очередной раз что-нибудь пожевать из одежды девушки или нежно прикусить ее руку.

– Скажи, Арэт, а почему у Корделии нет своего зор-зара? Ведь ее отец работает там, где их создают, неужели не сделал парочку своей дочери? – спросила Ашель, когда они втроем оказались на уже знакомом металлическом плоту.

– Почему нет? Есть, – ответил дракон, обнимая девушку за плечи, как и по пути сюда. – Дома у нее два ездовых, а высший… высшего для Кори-эль делали специально, в качестве эксперимента. Ну и получился он не совсем стандартным. Да ты сама видела! – игнорируя ревнивый взгляд Гайки, брошенный на ладони мужчины, лежащие на плечах ее хозяйки, сказал Арэт. – Кактус, он же Тусик – бракованный зор-зар, альбинос.

– Кактус?! Но глаза… они же у него черные как угли. А не красные и даже не рыжие.

– Говорю же, бракованный, – усмехнулся блондин. – И не только глазами.

– А цвет? Значит, белая масть означает брак?

– Нет… по какой причине черные тела некоторых зор-заров белеют после заселения иномирной сущности – привратники так и не установили до сих пор. Да и сами духи не в курсе. По крайней мере, те высшие, которых опрашивали. Но Кактус… этот не только окрасом и глазами странный. Мозгов у него тоже куда меньше, чем у той же Кары или у нашей неподражаемой Лолочки.

– Лолочка вообще вне конкуренции. – На губах девушки появилась теплая улыбка. Обижаться на эту прохвостку она долго не могла. И, как и большинство друзей Илоланты, простила ей недавнюю подставу.

– О-о-о, дорогая, – протянул дракон, похлопав собеседницу по плечу. – Осторожней! А то еще немного, и наша милая киса начнет крутить тобой так же, как и всеми нами.

– Ну… на то она и Йошкина кошка, – усмехнулась в ответ изобретательница, которая давно уже прозвала наглую зор-зару женским аналогом божественного кота-проказника.

– Колдует! – Рубашкой вверх на стол шлепнулась первая карта. – Мухлюет! Следит! Вредит! – Еще три веером легли рядом. – Э-э-э… что там дальше? – Острые когти нервно побарабанили по подлокотнику диванчика. – А! Вспомнила! Силу сулит! В сердце гостит! И чего тут у нас? – Черная лапа описала над раскладом круг в воздухе, и карты зачарованной колоды послушно перевернулись. – Угу, опять дама пиковая в паре с бубновым валетом! Ну кто у нас дама – понятно, воровка Тенелиса, кто ж еще? А это что еще за кудрявый йошкин кот?! Тьфу ты! Подцепила словечки у малявки! – выругалась Илоланта и, проткнув когтем улыбчивое лицо нарисованного блондина, помахала картой перед собственным носом. – Арэта ни одна уважающая себя колода валетом не показала бы… Король он, пусть и бубновый! И как у него, интересно, дела там? Уже очаровал бедняжку-изобретательницу или она опять «все неправильно поняла»? – Зор-зара вздохнула. – Ну вот где их всех носит? А? Я тут скоро с ума сойду от скуки!

День у пантеры выдался невероятно унылый. Ашку, которую Лола небезосновательно считала своей персональной игрушкой, Арэт куда-то уволок с самого утра. Кимир исчез в неизвестном направлении сразу вслед за ними. Зануда Ирвин заперся в кабинете счета разбирать. Два эльфийских безобразия после пары часов игры в шахматы на деньги рассчитались между собой и отправились в гильдию наемных убийц да в поход по лавкам, где продавались разные амулеты, чтобы расспросить торговцев о некой Лейле Эвил. Мол, по словам осведомителя Эльт-Ма-Гатто и оружейного мастера, с которым общался Эльт-Ма-Ри, особа эта белобрысая охотилась за редкими предметами с магическими свойствами. Эх, и почему Арэт велел зор-заре дожидаться его возвращения в «Белой сове»? Такого развлечения лишил дракон… ползучий! А эти бело-черно-розовые ушастики тоже хороши! Даже Кактуса с собой утащили, эгоисты! Все как один! Вот что теперь делать бедной маленькой… ладно, большой, но все равно кошечке в отсутствие забавных «игрушек»?

От безделья Илоланта попыталась пару раз сунуться к бывшему хозяину, благо телепатическая связь с ним до сих пор работала, но этот полоумный колдун был чрезвычайно занят – поливал зором сторожевые кактусы, подаренные падчерицей на юбилей его свадьбы. Удивительно, как тесен мир! Женился предпоследний владелец Лолы двадцать пять лет назад, причем на бывшей супруге Дина Эльт-Ма-Грэниуса – родной матери феи Аделаиды. Той самой, знакомство с которой стало началом большой дружбы и веселых приключений Илоланты в компании Эмо, Арэта и Ирвина. После свадьбы Адель и еще одного их общего знакомого – Нира эта парочка хоть и навещала друзей, отношения с которыми завязывались в период участия в тайной игре волшебников, проводимой в иллюзорном мире Тритэры, но все же не так часто, как хотелось бы. Оно и понятно… доча у них родилась, появились племянники, прочие прелести жизни – куда им до охоты за сокровищами и до приятных посиделок в клубе, названном Лолой «Почетный холостяк»! А вот эльф, темный маг и дракон с зор-зарой за четверть века окончательно спелись и много времени проводили вместе. Ирвин даже каждому свою личную комнату выделил на жилом этаже купленного им с подачи Арэта игорного дома, который был тут же переименован в честь Кары в «Белую сову» и, как и обещал дракон, начал вскоре приносить хороший доход, выгодные знакомства и просто массу удовольствия новому владельцу. Господин Эльт-Ма-Магни частенько проигрывал в карты, чему радовался как ребенок. Из-за проклятия, обрекающего его на вечное одиночество в обмен за бесконечные победы в поединках, даже такие мелкие поражения поднимали магу настроение, суля надежду, что демонические чары все-таки слабеют. А лет десять назад на общем совете «почетных холостяков» было решено выкупить Илоланту у отчима Аделаиды и передать новому хозяину. На него указала сама зор-зара, ткнув острым коготком в одного из членов их дружной компании. Однако со старым владельцем хитрая киса тоже не желала портить отношения, потому иногда беседовала с ним по остаточной ментальной связи. Примерно как сейчас. Она к нему со всей своей темной душой, а он… он… кактусы поливает! Тьфу, идиот старый! Вот заняться ему больше нечем! В любители природы подался, садовод недоделанный! Драгоценный зор-зарий напиток на эти колючки безмозглые переводит. Лучше б своей… ну ладно, уже не своей «пантерке» по старой привычке переслал пару галлонов. А лучше бочек, или нет… небольшой резервуар с вековым запасом зора на заднем дворе «Белой совы» вполне бы устроил бедную голодную кису. И неважно, что этого самого зора у нее всегда с избытком. Надо ж и запас иметь стратегический, верно?