– Красавица моя! – страстно проговорил он, целуя белоснежную шею. Пускай Ирра верит, что он поделится с ней дедовым наследством. Всего один артефактик ей нужен, как же! Нашла простака! – Хищница моя любимая! – Все демоны ада! Новые дырки на шее! Не подавись, кровососка. Так, спокойно, спокойно, Стеф… Еще не время. Вот соберем оставшиеся части дневника, найдем тайник, о котором она рассказывала, и придет твоя очередь ее белую шкурку портить. Ничего личного, но Тенелис слишком лакомый кусок, чтобы оставлять его посторонней ш-ш-шалаве. Зря ты разбила камень, детка! И зря разболтала об этом мне. Придется тебе теперь отправиться на свидание к полоумному деду с его ядовитой женушкой, чтобы вернуть присвоенное законному владельцу – мне. Ведь артефакт освободится от оков плоти только с твоей смертью. Освободится и вернется к настоящему хозяину, в чьих жилах течет кровь Артуа!

Язычки догорающих свечей мерно подрагивали вместе с магическими огоньками, а на огромном ложе под бархатным балдахином, утоляли свой голод двое. Она наслаждалась вкусом его свежей крови, а он – ее податливым телом. Это был взаимовыгодный обмен, игра, замешенная на лжи, и страсть, больше похожая на животную похоть.

– И все-таки ты ошибаешься, Ар! – Ашка упрямо закусила губу и, рассеянно погладив Гайку по основанию шеи… то есть шей, продолжила: – Не мог Кимир подстроить то нападение!

– Неужели? – Беловолосый дракон отдал ментальный приказ ездовому духу Сайрусу идти рядом с рептилоном, и продолжил беседу со своей спутницей: – Почему же тогда он не сказал нам, что владеет высшим зор-заром, способным трансформироваться в человекообразное существо? И где этого змея демоны носят уже сутки? А? Он просто сбежал, почуяв неладное!

– Что неладное? Что? – Девушка чуть сморщила носик, искоса взглянув на спутника. В стального цвета плаще и с непокрытой головой он напоминал каменное изваяние, восседающее на спине белоснежного «зверя». – Откуда ему было знать, что у нас окажется список зор-заров и их первых хозяев? А насчет «сбежал»… Ты, между прочим, тоже несильно распространялся о том, куда мы вчера ездили. То есть вообще не распространялся! Наверняка есть свои личные дела и тайны и у Эльт-Ма-Гатто.

– У гада? – процедил сквозь зубы дракон, – у гада-то они точно есть… например, таинственный зор-зар, который напал на тебя в доме Дина.

– Прекрати! Ким не такой!

– А какой? – буркнул в ответ Арэт, изрядно раздосадованный упрямым стремлением изобретательницы наделить болотного ящера некими, ей одной известными достоинствами.

– Прежде всего, он умный! – заявила девушка, поправляя меховой капюшон своей просторной шубы.

– Прежде всего, он дракон! – парировал мужчина.

– А твои предположения – невероятная глупость! – игнорируя его замечание, продолжила Ашка. Она машинально натянула поводья магической «уздечки», но вовремя опомнилась, что едет на зор-заре, а не на обычной лошади, и мысленно попросила рептилона свернуть в боковую аллею безлюдного лесопарка.

Вечер только начинался, но зимой, как известно, темнеет рано. Снег блестел, отражая свет редких фонарей и загорающихся на сумеречном небе звезд. Это была его, Арэта, идея отправиться покататься перед ужином, чтобы опробовать Ашкин подарок в действии. Ирвин любезно предоставил другу своего ездового духа вместе со снаряжением, браслетом для ментальной связи и прицепленной к седлу походной сумкой, полной разноразмерных «железок»: от метательных ножей, до весьма внушительных мечей. Рыцарь (а хозяин «Белой совы» был именно рыцарем, пусть в последние годы и променявшим путешествия на оседлую жизнь в столице Тикки-Терри) никогда не выезжал из дома без оружия, будучи всегда готовым к поединку. Арэт же предпочитал металлу магию, но разве друга переспоришь? Поэтому теперь размеренную прогулку сопровождал не только хруст снега под ногами «животных», но и тихое позвякивание, доносящееся из сумки. Впрочем, у Ашки в привязанном к седлу мешочке тоже что-то негромко звенело. Хотел бы ящер знать, что именно прихватила с собой эта изобретательная особа, однако сейчас они обсуждали совсем другой вопрос.

– Это почему же мои предположения – глупость? – возмутился Эльт-Ма-Ри, направив альбиноса вслед за черным зор-заром, на мерно покачивающемся хвосте которого сладко позевывала клыкастая пасть. Сайрус, низко склонив свою волчью голову, бочком обошел Гайку и покорно потрусил по свежему снегу, оставляя в нем неглубокие следы.

– Да потому что нет никакого смысла устраивать покушение на меня, а затем самому же и спасать в последний момент! Что же он, по-твоему… передумал убивать?

– Глупенькая доверчивая девочка. – На лице мужчины появилась легкая полуулыбка, от которой веяло покровительственной снисходительностью. – Весь смысл в том, что ты сейчас защищаешь, по сути, абсолютно незнакомого тебе типа, который совершил столь благородный поступок, вырвав тебя из лап таинственного преследователя! Да пойми же наконец, Аша! Это был великолепно разыгранный спектакль, чтобы втереться к тебе в доверие.

– Но зачем?

– Чтобы ты, как верная собачонка, после истечения нашего договора побежала к нему в логово мастерить артефакты!

– Чушь! – отмахнулась девушка и, немного помолчав, совершенно серьезно заявила: – Я и так побегу, если он мне предоставит удобную мастерскую, необходимые для работы материалы и… доступ к своей коллекции артефактов. Настоящий доступ, а не как некоторые, – она укоризненно посмотрела на спутника. – Кимир достаточно сообразителен, чтобы это понимать. Он…

– Он хитрый и расчетливый дракон.

– По себе судишь, Ар? – не скрывая насмешки, спросила изобретательница.

Мужчина покачал головой и тоном заботливого друга проговорил:

– Ашель, солнышко… Почему бы тебе не перестать воспринимать все мои слова враждебно и не прислушаться хотя бы раз, а? Просто допусти эту мысль. Подумай, как он оказался у тебя под дверью в такое время? Ведь ты солгала тогда, да? Ты не приглашала его ночью к себе, верно? – Дождавшись ее неуверенного кивка, дракон продолжил: – Так с чего бы ему подпирать дверь твоей спальни в столь поздний час? И почему он скрыл от нас наличие Каариуса в своем логове? И…

Договорить Арэт не успел, на миг ослепленный налетевшим вихрем колючих снежинок. Но… откуда? Секунду назад вокруг царило зимнее безмолвие, и вдруг тихий вечер, обещавший приятное времяпрепровождение, прямо на глазах начал превращаться в нечто иное. Белое облачко, насторожившее блондина, плавно опустилось на припорошенную аллею и осело новым слоем в ее снежном покрывале. А по морозному воздуху тревожным звоном прокатился еле уловимый звук «бом-бом! бом-бом!». Словно где-то далеко под уверенной рукой запел серебряный колокол.

– Что это? – невольно перейдя на шепот, спросила Ашка. – Это…

Дракон приложил палец к губам, девушка послушно замолчала. Он спешился и настороженно осмотрелся. Она же продолжила сидеть в седле остановившегося рептилона и вертеть головой так же активно, как и Гайка своими двумя. На душе у изобретательницы было неспокойно.