– Так и есть, – раздался голос Арлана под испуганный вскрик Юлии.

Стремительно развернувшись, я замер, так и не пустив в ход огненный шар. Арлан отступал назад, удерживая перед собой Юлю, и прижимал к её горлу уже знакомый нам кинжал Хируд.

– Прячешься за женщиной? – прорычал я, ощущая, как рвётся наружу разъярённый дракон.

– Ты объединился с истинной. Честное сражение для меня заведомо проигрышное. Иногда, чтобы выиграть бой, приходится идти на крайние меры, – прошипел он.

Юлия тихо вскрикнула. Из раны на шее потекли тонкие струйки крови.

– Ты не убьёшь её. Она нужна тебе.

– Разве? Свою роль она выполнила. Привела меня к Храму. А её смерть уберёт лишних свидетелей и главного противника. Но… – недобро усмехнулся, – конечно, всё зависит от тебя.

– Чего ты хочешь?

– Отпусти плетения, для начала.

Медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я рассеял все атакующие и защитные связки. Следом мне под ноги упал массивный металлический браслет с чёрным камнем в основании. Блокировка магии и второй сущности. Тюрьма и великое наказание для любого дракона.

– Надевай, – приказал Арлан. – А потом я расскажу, что это за плетение. Уверен, после моего рассказа, ты захочешь его восстановить.

– Нет, – взмолилась Юлия, дёрнувшись в стальной хватке короля драконов, но лишь получила новую рану. Хируд медленно тянул из неё силы. – Не надо.

– У меня нет выбора, – грустно улыбнулся ей, потянувшись к браслету.

Юлия

– Нет! – всхлипнула, когда массивный браслет защёлкнулся на запястье Вилара.

Чёрный камень в его основании вспыхнул, знаменуя обрыв связи. Дракон рухнул на колени, обхватив плечи руками. Лицо его исказилось мукой и невероятной болью, отголоски которой доходили до меня жалящими волнами. Арлан больше не удерживал меня, и я медленно опустилась на колени. Повторяя позу Вилара, обняла плечи руками. Он говорил мне, что связь истинных усиливает, что я и ощущала с утра. Но теперь познала и великую слабость этого дара. Сковали его, а будто нас обоих.

– Поверьте, я не желаю вам смерти. Особенно тебе, Элена, – Арлан мимолётно коснулся моей щеки кончиками пальцев.

Король возвышался надо мной, глядя не с торжеством, а с горечью во взгляде. Будто ему и самому не нравилось, чем обернулась эта история.

– Поэтому, я надеюсь, вы оба примете мою сторону.

– Так поясни, – мрачно усмехнулся Вилар, подняв к нему глаза.

– Фениксы желали покинуть Тель-Марос, – без предисловий заявил он, обратив бездумный взгляд к трибуне над морем праха погибших фениксов. – Твоя мать, Верана, держала речь в тот день.

– Мама? – изумилась я.

– Верана? – переспросил Вилар одновременно со мной. – Но ведь она была твоей истинной. А значит…

– Да, Элена, точнее, Юлия, – Арлан вновь коснулся моей щеки. Нежно и осторожно, – моя дочь. Которую я не видел. Сначала Верана забрала её, а потом спрятала на долгую сотню лет.

Грудь непроизвольно сжалась. Изо рта вырвался изумленный полувсхлип-полустон. Арлан – мой отец? Я редко гадала о том, кто мои родители. Наверное, потому что реальность должна была превзойти любые ожидания.

– В-вы мой отец? – запинаясь переспросила я, до конца не веря в реальность происходящего.

– Разочарована? – хмыкнул он, отвернувшись.

– Но зачем вы напали на нас, если это так?

– Потому что это, – он рукой указал куда-то на потолок, где Вилар видел плетение, удерживающее фениксов, – важнее тебя, меня, нас всех вместе взятых. Я – король, – он до хруста сжал кулак. А его лицо ожесточилось, сделавшись похожим на каменную маску. – И это не просто слова. Я делаю все для процветания своей страны. А фениксы собирались нас покинуть. Их нет всего сто лет, и к нашим границам уже подходят войска. Сто лет, и страх перед нами исчез, понимаешь? И всё из-за упрямства твоей матери.

– Так это не ведьмы причастны к исчезновению фениксов, – свирепо рыкнул Вилар. – Это всё ты! – тяжело опёршись руками о каменный пол, он поднялся на ноги.

– Не совсем. И ты не понимаешь сути ритуала. Его проводили ведьмы. Но, как оказалось, агенты Фернрана. Обманули меня, пусть потом и жестоко поплатились за свои злодеяния. Удачно разыгранная врагом партия ослабила нашу страну и не дала осуществиться моей задумке. Суть её была не в убийстве, а в привязке фениксов к землям Тель-Мароса. Понимаете? Ритуал не должен был их убивать, а лишь привязать к стране, чтобы они её не покинули.

– Это чудовищно! – воскликнула я.

Злость придала сил, и я смогла встать на ноги. Готова была броситься на короля с кулаками.

– Вы собирались принять решение за целый народ. И из-за вас же они все пострадали, – широким взмахом руки указала на прах фениксов. – А потом досталось и безвинным ведьмам!

– Драконы и фениксы малочисленные расы, – ожесточённо возразил он. – Нас несколько тысяч, когда людей на наших землях миллионы, не считая мелкие народности. Я думал о них, о стране, которую поклялся защищать.

– А попутно пытался удержать возле себя Верану и дочь, – фыркнул Вилар. – Как же мы были слепы. Мы верили тебе. Я, – стукнул себя кулаком в грудь, – верил тебе. Считал тебя лучшим королём. Ведь никто не знал, что именно ты принёс стране величайшее зло.

– Жаль, что вы не понимаете, – уже ровным тоном произнёс Арлан, заложив руки за спину. Магическая волна прошла от него, бросив нас с Виларом обратно на пол. – Смерти Элене я не желаю, а без тебя ей не жить. Придётся держать тебя в заточении, пока связь не ослабнет. Возможно, её удастся разорвать. А ты, Элена, в кругу семьи привыкнешь к новым правилам.

– Ты мне не семья! – воскликнула в безысходности.

Вилар подполз ко мне, помог приподняться. Я вцепилась в его руку, сомкнув ладони вокруг магического браслета. И призвала свою магию. Ну же, первозданная стихия, для тебя же нет ограничений, нет никаких правил.

– Возможно. Но скоро вернётся и твоя мать. Все фениксы вернутся. Только и покинуть страну не смогут, – словно потеряв к нам интерес, Арлан обратил взгляд к потолку.

Его руки пришли в движение, пальцы невероятно быстро принялись формировать странные светящиеся фигуры в воздухе.

– Остановись, Арлан! – взревел Вилар, стиснув челюсть, когда расплавленный металл ручейками побежал по его коже. Лишённый магии, он потерял и иммунитет к жару. – Ты уже однажды ошибся!

– На этот раз я сделаю всё правильно.

Арлан вдруг резко присел, на ходу разворачиваясь, а над его головой пронеслась водяная коса. Я приоткрыла рот от удивления.

– Думал, не успею, – усмехнулся Брандан, забегая в зал.

– Да как ты смеешь? – прошипел не на шутку разъярённый Арлан.