Пулеметы ДШК обычно использовали повзводно. Так, зенитно-пулеметная рота дивизии обычно четырьмя взводами (12 пулеметов) прикрывала район огневых позиций артиллерии, двумя взводами (6 пулеметов) — командный пункт дивизии.

Зенитные пулеметы вводили и в состав зенитных батарей среднего калибра для прикрытия их от атак противника с малых высот. Пулеметчики нередко успешно взаимодействовали и с истребителями ПВО — отсекая огнем истребители противника, они обеспечивали своим летчикам уход от преследования. Зенитные пулеметы располагали обычно не далее 300–500 м от переднего края обороны. Они прикрывали передовые подразделения, пункты управления, прифронтовые железнодорожные и автомобильные дороги. Так, в мае 1943 г. на защите железнодорожных коммуникаций фронтов трудились 558 крупнокалиберных пулеметов.

Организованный зенитный огонь пулеметов нередко заставлял противника отказываться от действия с малых высот и ее воздействие по советским войскам снижалось. Для борьбы со снижающимися самолетами противника выделялись: в стрелковых ротах — по одному отделению или пулемету, в пулеметных ротах — по одному взводу или отдельные пулеметы. Например, в 148-й стрелковой дивизии 15-го стрелкового корпуса во время оборонительного сражения под Курском летом 1943 г. к ведению огня по воздушным целям было подготовлено 66 ручных и 27 станковых пулеметов. С другой стороны, использование станковых пулеметов, хотя и давало пользу при постановке заградительного огня (признавалось его сильное моральное действие на пилотов), не могло заменить специальных зенитных установок.

Расчеты крупнокалиберных пулеметов ДШК в готовности к отражению нападения воздушного противника

Хотя главная роль в борьбе с авиацией противника отводилась истребителям и зенитной артиллерии, росло число пулеметных установок и в системе ПВО страны. За время войны количество пулеметов в Войсках ПВО страны возросло в 12,1 раза, и в основном это были крупнокалиберные. В 1-м корпусе ПВО, защищавшем Москву, на 22 июня 1941 г. было 105 зенитных пулеметов (в основном — счетверенных 7,62-мм), к 22 июля 1941 г. — 336 зенитных пулеметных установок (счетверенных), на 1 января 1942 г. — 511 установок, а на 1 октября 1944 г. — 686. Характерно Постановление ГКО «О противовоздушной обороне Москвы» от 9 июля 1941 г.: «Дополнительно к существую щим к 18 июля сформировать: два полка артиллерии среднего калибра… два полка малокалиберной артиллерии… два полка крупнокалиберных пулеметов по 250 пулеметов в каждом». На 10 сентября 1941 г. в системе ПВО действовали 394 установки 12,7-мм пулеметов. в Московской зоне ПВО — 112, Харьковской — 66, Орловской — 9, на Карельском фронте — 13, Северо-Западном — 37, Западном — 27, Юго-Западном — 72, Южном — 58. Количество — явно недостаточное в условиях превосходства противника в воздухе. Пулеметы нормального калибра наносили самолетам незначительные повреждения, однако играли немаловажную роль для борьбы с самолетами, действовавшими на малых высотах и пикирующими. Так, во время первого налета германских ВВС на Москву 22 июля 1941 г. бомбардировщик, пытавшийся атаковать Белорусский вокзал, был сбит огнем счетверенной установки. С другой стороны, генерал-полковник Д.А. Журавлев, командовавший тогда 1-м корпусом ПВО, отмечал, что из-за недостаточной подготовки «расчеты пулеметов и малокалиберных орудий порой открывали стрельбу по вражеским самолетам, которые находились явно вне зоны досягаемости их огня». Пулеметным установкам случалось расстреливать и парашютные осветительные бомбы, затрудняя противнику бомбометание ночью.

На 1 мая 1942 г. на обороне крупных административных центров стояли в общем 1340 зенитных пулеметов, крупных промышленных объектов — 71, прифронтовых железнодорожных объектов — 573, для прочих нужд — 84, в июне 1943 г. на прикрытие промышленных центров, мостов и электростанций выделили еще около 1500 ДШК. На 1 июня 1944 г. в войсках ПВО страны оставалось 358 пулеметов, зато возрастала роль зенитных пулеметов на фронте.

Нередко зенитные пулеметы оказывались наиболее употребимым в данной ситуации средством ПВО. Так было, например, при обороне Дороги жизни на Ладоге зимой 1941/42 гг. ДШК можно было устанавливать на лед толщиной 30 см или перевозить на санях и салазках (в составе «кочующих групп») по льду толщиной 16–20 см без дополнительного наращивания «ледовых подушек». К 31 декабря 1941 г. Дорогу жизни прикрывали кроме зенитной артиллерии 20 пулеметных установок, расставленных на льду попарно с интервалами около полутора километров. За период войны на счету зенитных пулеметов (ДШК и счетверенные «Максимы») набрался 2401 сбитый самолет противника.

Фактическим провалом в системе ПВО Красной Армии было отсутствие самоходных комплексированных зенитных установок высокой проходимости. «Самоходные» установки в основном представляли собой грузовики ГАЗ-АА или пикапы М-1 с установленными в кузове счетверенными 7,62-мм установками или ДШК на станке в зенитном положении. Проходимость таких установок оставляла желать лучшего, бронезащита отсутствовала. В 1942 г. на шасси легкого танка Т-60 был создан «зенитный» Т-603 со спаренной установкой ДШК, в 1943 г. — подобный ему Т-90 (ЗСУ-Т-90) на шасси танка Т-70, но они остались опытными. Зато не без успеха использовались полученные по ленд-лизу 12,7-мм счетверенные американские установки типа М-17 на основе пулеметов М2НВ «Браунинг» («Кольт-Браунинг»), смонтированные на полугусеничном БТР (всего поставлено около 1000 таких установок), а также установки М15А1 с 37-мм пушкой и двумя 12,7-мм пулеметами (поставлено 100 шт.). Этот опыт сказался в создании вскоре после войны отечественных зенитных пулеметных установок на шасси БТР.

Кроме того, в СССР поставили 1161 американскую спаренную зенитную установку 12,7-мм М2 «Браунинг» с водяным охлаждением ствола, их использовали в основном на кораблях, а также бронепоездах и в системе ПВО городов. Пулеметы М2НВ «Браунинг» с воздушным охлаждением попадали в СССР и как вооружение американских танков и бронемашин, но встречались и пулеметы на «пехотных» установках. Бронепоезда ПВО вооружались и 7,62-мм ЗПУ и зенитными ДШК на тумбах или треногах. Встречались и другие пулеметы. Например, в вооружении построенного в Коврове в 1941 г. бронепоезда «Ковровский большевик» использовали 20-мм авиационные пушки ШВАК (а эту пушку в силу калибра и патрона, созданного на основе пулеметного, нередко относят к крупнокалиберным пулеметам) на морских тумбовых установках для ДШК.

«Ленд-лизовские» американские самоходные зенитные установки М-17 на параде

С начала войны неоднократно обращали внимание войск на необходимость сбора вооружения и имущества на поле боя. С конца сентября 1941 г. в стрелковых и артиллерийских частях формировались рабочие команды по сбору трофейного имущества. Командиры подразделений, даже имея достаточно собственных пулеметов, охотно пользовались германскими. Да и грех бы было не пользоваться. В ходе Московского сражения только с 16 ноября по 10 декабря 1941 г. противник потерял 5416 пулеметов, в Сталинграде только за шесть дней боев в январе 1943 г. среди прочего вооружения было взято 1950 разных пулеметов, войска 1-го Прибалтийского фронта с 13 августа 1943 г. по 7 февраля 1944 г. взяли 3223 пулемета противника. Постановлением ГКО № 1481 от 23 марта 1942 г. для «сбора, учета и охраны вооружения, имущества, продфуража и металлолома в войсковом тылу» вводились армейские трофейные роты. Согласно Приказу НКО № 6 от 5 января 1943 г. устанавливал: «Все собранное трофейное и отечественное вооружение и имущество по указанию начальников довольствующих служб используется или направляется: а) годное используется на удовлетворение табельной потребности частей; б) требующее войскового ремонта направляется в войсковые ремонтные организации; в) требующее заводского ремонта направляется на соответствующие ремонтные заводы промышленности; г) излишнее направляется в центральные склады НКО; д) негодное и ненужное отправляется как утиль или металлолом». А также, что «трофейное вооружение и имущество, взятое войсками в процессе боя и немедленно используемое в боях против врага, остается в войсках».