- Это не одно и то же, - покачал головой Маллед.

Кузнец долго сидел молча, припоминая свой разговор с Анвой. Он обещал жене из Бьекдау сразу отправиться домой.

Но это было до того, как он услышал от магов о слабости и неопытности Имперской Армии и об этом адском колдуне. От рук Назакри уже погибли сотни и могут умереть ещё тысячи. Зейдабар падет, и весь мир погрузится в хаос.

Кто способен отвратить несчастье, которое может свалиться на Грозеродж, Анву, Нейла, Порию и Аршуи?

Отсюда, из кабинета Вадевии, опасность казалась более реальной и близкой, чем из Грозероджа. Теперь его собственная роль, как Богоизбранного Заступника, представлялась Малледу весьма правдоподобной. Он убедился, что жрецы действительно охотно откликаются на все его желания. Какие бы сомнения он сам ни испытывал, обитатели храма в Бьекдау верят каждому слову из послания Долкаута.

Конечно, Маллед мог на некоторое время вернуться в Грозеродж - враг все ещё находился далеко на востоке, - но возникало опасение, что, оказавшись дома, он уже не сможет покинуть Анву. Впечатления от услышанного и увиденного здесь, в храме, со временем, безусловно, ослабеют.

Да, он сказал Анве, что вернется домой. Но сейчас сделать это не имеет права.

Маллед молча вел спор с самим собой, не зная, на что решиться. Наконец он произнес:

- Я отправляюсь в Зейдабар. Но только как кузнец - и не более того. Вы, может быть, и верите, что я отмечен богами, но сам я - пока ещё нет.

Вадевия понимающе кивнул.

- Я хотел бы попросить вас ещё об одной услуге, - продолжал Маллед. - Не могли бы вы дать мне перо и бумагу и поручить кому-нибудь переправить письмо моей жене в Грозеродж?

- И это все? - поднял брови Вадевия. - Запомни, Маллед, независимо от того, во что ты веришь, каждый жрец в этом храме подчиняется тебе как раб. Если ты попросишь, мы направим дюжину жриц в Грозеродж служить твоей супруге, а если пожелаешь, то две дюжины самых крепких жрецов понесут тебя на своих плечах в Зейдабар, громогласно возглашая при этом хвалу в твой адрес.

- Я всего лишь кузнец. - Маллед немного поколебался и затем вымолвил:

- Но если б вы смогли послать женщину в помощь Анве… - Залившись краской стыда, он замолчал, смущенный своими претензиями.

- Это будет сделано, - пообещал Вадевия. - Мы направим двоих.

- В таком случае я пошел. До Зейдабара путь не близкий.

- Даже чересчур длинный, чтобы отправляться вечером. Сегодня на ночь мы предоставим тебе постель здесь, а утром тронемся в путь.

- Тронемся? - удивленно переспросил Маллед.

- Конечно, - улыбнулся Вадевия. - Ведь тебе не доводилось раньше бывать в Зейдабаре, не так ли?

Маллед признался, что в столице он ещё не бывал.

- В таком случае тебе понадобится проводник и советчик. В бытность мою неофитом я провел три года в столице и с тех пор посетил её ещё несколько раз. Конечно, я не знаю всех улиц и домов, но немного помочь тебе смогу.

Маллед растерялся.

- Но… но разве вы не…

- Здесь у меня никаких обязанностей не осталось, - молвил Вадевия. Улыбка исчезла с его лица. - Я старый человек, завершивший доверенную ему работу, и тружусь лишь по привычке. Я был бы счастлив проводить тебя в Зейдабар и увидеть собственными глазами дальнейший ход событий. Я хочу быть свидетелем последней битвы, чтобы рассказывать захватывающие истории внукам моей сестры. Я хочу видеть, как на берегу Гребигуаты будет убит Ребири Назакри или как он с триумфом пройдет по развалинам Зейдабара. Согласись, об этом стоит рассказать, а уж увидеть - и подавно.

Малледу нечего было противопоставить этим доводам. А если быть до конца честным, то его радовала возможность видеть хотя бы одно знакомое лицо в чужом городе.

- Как хотите, - произнес он. - Но прошу вас без моего согласия никому не говорить - абсолютно никому, - что я отмечен богами.

- Согласен, - улыбнулся Вадевия.

Маллед улыбнулся в ответ и вновь обратил взор к окну.

Тень уже полностью захватила улицы и подбиралась к крышам домов. Небо на западе начало розоветь. Далеко, почти у самого горизонта, Маллед увидел серебряный блеск и догадался, что это излучина реки Врен.

Завтра впервые ему предстояло пересечь Врен, сменить знакомый холмистый ландшафт на равнинный и шагать в Зейдабар - столицу Империи, родной город Ее Императорского Величества Беретрис, Королевы Домдара и Императрицы всего Мира.

При мысли об этом он почувствовал дрожь во всем теле и отвернулся от окна.

- Плевать я хотела на то, что говорит мать! - визжала Принцесса Даризея, без устали расхаживая по роскошному иранскому ковру. (Такое поведение выглядело бы странным даже для девицы в три раза её моложе.) - Чем Император лучше Императрицы? Ведь она же сама справлялась с делами последние пятьдесят пять лет! - Она подошла к окну с мелким переплетом рам и, повернувшись лицом к присутствующим, оказалась в разливе света.

- Да потому, что все эти пятьдесят пять лет царил мир, - спокойно ответил Принц Золуз.

Он сидел в уютном кресле, обитом ковровой тканью, и терпеливо взирал на сестру. Он подозревал, что мать выбрала своим наследником их брата, Граубриса, из личных соображений, а не по половому признаку; ссылка же на пол являлась лишь предлогом.

- В Империи снова воцарится мир, - заметил Принц Гранзер, стоявший возле холодного камина. - Этот нелепый мятеж скоро закончится.

- Ты в этом уверен? - вскинул брови Принц Золуз.

- Очень хочется, чтобы ты оказался прав, - обронил Принц Граубрис. Он развалился в другом ковровом кресле у окна с теневой стороны.

- Какие могут быть сомнения! - Принц Гранзер облокотился на камин. - Править - наше предназначение. Боги не станут поворачивать вспять тысячелетний бег истории.

- Править миром - наше предназначение, - одернула его залитая светом Даризея. - Ты же всего лишь женился на мне.

- Как тебе будет угодно, - мягко произнес Гранзер.

Золуз усилием воли подавил улыбку. Он знал, любое проявление веселости сейчас ещё больше разозлит сестру. Его забавляло то обстоятельство, что, пока они спорят, кому править Империей, когда умрет мать (он искренне надеялся, что это случится не скоро), подлинным правителем уже давно является его кузен Гранзер, Председатель Имперского Совета.

Золуз иногда ловил себя на том, что в глубине души и сам питает надежду когда-нибудь занять трон. Он не сомневался, что справится с управлением лучше, нежели сестрица и, уж во всяком случае, не хуже, чем Граубрис. Граубрис часто пребывал в скверном расположении духа после смерти бедной крошки Морезоя. Золуз предполагал, что после этого удара отношения между Граубрисом и его супругой, Гаудигой, так полностью и не восстановились. Он обратил внимание, что Гаудига отсутствует на семейном совете, собранном Даризеей.