— Дальрабиец прав, — оживился Мёрк Уиздом. — Я бы поборолся за поцелуй госпожи Фолье.

Остальные тоже поддержали эту идею, вот только девушка окончательно смутилась и теперь искала помощи у меня. Серьёзно? Я тут имею какой-то вес?

Делать нечего, надо спасать принцессу.

— Идея с поцелуем интересная, — встала, чтобы привлечь внимание. — Но пусть Далиила сама решает, какой это будет поцелуй. В щеку, в руку, или простое объятье. Думаю, мы не вправе требовать у неё чего-то большего, верно?

Наградой мне был благодарный взгляд девушки. Ну вот теперь я хочу победить, чтобы защитить её от этих жадных мужланов. Даже доходяга Касти Пелс видится мне гадким извращенцем.

— А это интересно, — кофе под пальцами дракона уже начал закипать и разбрызгивать чёрные капли по столу. — Зато победитель увидит отношение принцессы к нему. Вдруг она пожелает более взрослого поцелуя. Когда начинаем?

Вот так простая игра в прятки превратилась в охоту на Дали. Но сама странным оказался Райан. Дальрабиец был взволнован и теперь тихо переговаривался о чём-то с Анду. Тот качал головой, и даже грубо схватил за руку своего переводчика. Злится за самодеятельность? Никак не могу понять их отношения. Слишком много вольностей позволяет себе слуга шейха.

Странностей прибавилось, когда после завтрака Кендрак не пришёл на пляж. Райан извинился за своего господина, которому нездоровилось, и попросился в игру вместо него. Решение оставалось за Дали.

— Думаю, ничего страшного, если вы поучаствуете. Это же просто прятки?

Я бы согласилась с ней, если бы не сосредоточенное лицо дальрабийца и настойчивая вибрация моего браслета. Для Райана это точно не просто игра. Что же ты задумал?

Рил

— Добро пожаловать в имение семьи Теанван, — Саманра излучала дружелюбие, а я в своём воображении сворачивал ей шею.

— Очень приятно, Налтар, представишь меня, госпоже... — взял её руку для поцелуя и боролся с собственной челюстью, которая упорно выдавала злобный оскал вместо улыбки. Мой кузен выглядел не лучшим образом, и его глаза опасно вспыхивали.

— Саманра Клинг. Вы не смотрите телевизор? — она искренне удивилась, а я сделал новое усилие, наморщил лоб и выдал протяжное «А». Лишь бы Налтар не заржал над моей дешёвой игрой сейчас.

— Вы ведущая отбора женихов. Точно-точно!

— А ещё бывшая победительница самого первого конкурса невест, — она откинула волосы назад, видимо, считая, что это сексуально. Этот жест бесил меня ещё со времени просмотра старых записей.

— И где же ваш счастливый супруг? Или, подождите! Это о вас Лорд Теанван сообщит сегодня на ужине? — удивлённо прикрыл ладонью рот. Из этих двоих получилась бы идеальная парочка. Налтар не сдержался и кашлянул в кулак.

— А вы шутник. Напомните, кем вы приходитесь господину Ихтару?

— А вы? — пошёл в атаку на Саманру.

— Друг семьи, — сухо ответила Клинг.

— А я...

Чёрт. Кто я? Наложник почившей сестры лорда?

— Рилтар Теанван и он отец этого прекрасного ангелочка, — пришёл на помощь Реонван, когда во двор вкатило авто с гербом его семьи.

Ирри!

Рванул к машине и буквально вытащил упирающуюся дочь из салона и долго тискал, пока она упиралась мне в грудь обеими ладошками.

— Папа! — недовольно простонала Ирри. — Все же смотрят!

Отстранился от неё, чтобы посмотреть и едва узнал. Волосы смешно пушились и, кажется, стали ещё белее, окончательно выгорев на солнце. Кожа приобрела здоровый бронзоватый оттенок, а глаза... Живой и радостный блеск. Она совсем непохожа на других Арф'Хейлов, и я больше всего на свете хочу увезти её подальше отсюда и не пускать к другим древним.

— Дядя Налтар! — Ирри поднырнула мне подмышкой и повисла на шее у Реонвана: — Ты теперь мой любимчик на шоу. Спас Кайла! А когда ты выбрал жить с ним и Закросом, это было... просто вау! Расскажи, что происходило вчера ночью у вас троих?

Бросил на древнего извиняющийся взгляд. Хотя, что он расскажет, как напился с одного глотка? А вот Налтар смутился. Уверен Арф'Хейл понял намёк, про него и Кайла тоже успели настрочить десяток рассказов, даже Закросу перепало любви древнего, а уж после нашего расселения фантазия фанатов окончательно пошла в разнос.

— Мы просто пошли спать. Устали. Тяжёлый день.

— О, святые каракатицы. ЭТО ЖЕ САМАНРА КЛИНГ!

Ирри с визгом бросилась к ведущей, а Налтар выдохнул.

— Ещё хочешь общаться с моей дочерью? — пихнул кузена в бок.

— Хочу, но точно не на тему шоу. Она хорошо выглядит. Я не вижу в ней признаков болезни, Рил. Уверен, её ждёт долгая и счастливая жизнь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил своего соперника. — Осталось пережить вечер.

— О, не заморачивайся. Сегодня звездой буду я. Ихтар обязательно уделит мне особое внимание за ужином. Я же глава Арф'Хейлов, который скоро... В общем, сам всё увидишь, — с горькой усмешкой проговорил Налтар.

Он немного ошибся. Диковинкой вечера для всех стала моя дочь, самая младшая из ныне существующих древних. Уже много лет семьи не могли заиметь детей, и все разве что в рот ей не заглядывали, как породистой кобыле. Мне оставалось лишь сжимать кулаки и не поддаваться вспышкам гнева. Налтар сдерживал меня, убеждал, что Ирри ничего не грозит, покуда он покровительствует ей, а слово Реонвана сильнее прочих слов, но и оно не вечно.

Именно в этот момент я и задумался, а не послушаться ли Арф'Хейла и не отдать ли ему дочь на обучения. Если она услышит море, то никто ей будет не указ, а значит, вынужденный брак с кем-то более влиятельным без её желания не грозит.

— Рилтар, рад тебя видеть, — Ихтар распахнул объятия, и теперь все присутствующие с интересом следили за нашим семейным воссоединением. — Говорят, ты работаешь в правоохранительных органах. Похвально, хоть и скромно для Арф'Хейла с твоим именем. — Он сжал моё плечо и развернул к гостям: — Прошу внимания! Кто не знаком с моим зятем, представляю его вам. Рилтар Теанван, отец малышки Ирри, моей единственной и горячо любимой племянницы.

Чувствовал на себе пожирающие взгляды, особенно женщин. Уверен, многие терзались мыслью, а не в состоянии ли такой племенной бычок, как я, подарить и им по ребёнку. Мой шурин назло посадил меня с парочкой незамужних Арф'Хейл, и я бы с удовольствием поменялся местом с соседом Саманры.

Это будет долгий вечер. Надеюсь, мне удастся в перерыве между закусками и горячим выкроить время и пообщаться с дочерью.

— Ихтар, — подал голос кто-то из совета. Имени этого Арф'Хейла я не знал, но кольцо-печать не позволило мне ошибиться. — А где же обещанная невеста?

— Всему своё время. Хочу сразу принести извинения перед вами, но сегодня её не будет на ужине. Перед тем как я официально представляю её вам, мы должны многое утрясти, и именно сегодня мы сделаем очень важный шаг на пути к возрождению былого величия нашего рода.