– Простите… Это так неловко… Мне не следовало вас беспокоить, – он отступил назад, чтобы поскорее уйти, но был остановлен.

– Если вы хотите познакомиться, то проходите. – Женщина распахнула дверь, приглашая гостя. – Мой муж не сможет вас встретить, он не ходит. Я провожу вас в его комнату.

Николаю Борисовичу было немного за шестьдесят. Его гордая осанка, крутые плечи и открытое энергичное лицо с тяжелым подбородком выдавали волевого, решительного человека. Но была в его остром прямом взгляде какая-то невысказанная печаль, глубоко затаенное страдание. Он сидел на стуле с подлокотниками, на звук открывшейся двери повернулся всем корпусом, на мгновение в его глазах мелькнул интерес, но тотчас погас.

Разговора не получилось. Минут десять Егор натужно пытался завязать диалог, но беседа не клеилась – Николай Борисович отвечал односложно, а то и не отвечал вовсе, демонстрируя явное нежелание общаться. Почувствовав себя полным дураком, парень попрощался и поспешил выйти из комнаты. В коридоре он столкнулся с хозяйкой: она вперила в него тревожный взгляд и шепотом спросила:

– Не сложилось знакомство, да? Вы не сердитесь на Коленьку. После несчастного случая он стал сам не свой… Он ведь не всегда таким был…

Очевидно, женщине хотелось поделиться наболевшим, но она не решалась попросить гостя задержаться. Егор пошел ей навстречу, тем более что свое любопытство он так и не удовлетворил:

– А что случилось?

Она с надеждой посмотрела на него: правда ли он хочет знать или из вежливости спросил? Увидев на его лице неподдельную заинтересованность, тихо, чтобы муж не услышал, предложила:

– Пойдемте на кухню?

Кухонька была маленькая, но чистая и, вероятно, светлая – окна выходили на юго-восток, и еще не зазеленевшие деревья не загораживали обзор. Сейчас стоял поздний вечер, и за окном было темно. Хозяйка задернула занавеску, достала из буфета бутылку коньяка и две рюмки и поставила на стол перед оторопевшим парнем.

– Вы не подумайте, я не пью. Просто иначе храбрости не хватит рассказать все… Зовут меня Ирина, – она разлила спиртное и выпила залпом, поморщившись, как от сильной боли. – Понимаете, мой Коленька всю жизнь пожарным работал… Двадцать лет пахал как проклятый, людей из огня вытаскивал… Потому и кинулся тогда не раздумывая…

Ирина рассказывала сбивчиво, то и дело прерываясь, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Она заново переживала прошлое – так ярко и мучительно, что не хватало воздуха. Егор слушал, осознавая, как все глубже затягивает его чужая трагедия…

– Коленька когда на пенсию вышел, мы думали, квартиру продадим, дачу купим, будем за городом жить, огородом заниматься, – говорила Ирина, нервно ломая пальцы. – Да разве ж на нынешнюю пенсию проживешь? Пришлось на другую работу устраиваться, для поддержки штанов. Тут уж к городу привязан, какая там дача… Да и не о том я все, простите меня… Коленька-то иногда по выходным срывался на рыбалку, подальше от суеты. Облюбовал один поселок в часе езды от города, там озерцо такое маленькое, туда и ездил. Вот и в тот раз поехал, будь она неладна, та рыбалка… И надо ж было ему заметить этот дым… Дом там где-то горел, так муж удочки побросал, кинулся… Спасатель… Себя бы лучше спасал. В общем, пока бригада пожарных прибыла, он вытащил полуживого дедка… Побежал в дом снова, проверил, нет ли кого еще, и на выходе балкой-то его и придавило. Там уж «Скорая» быстро подъехала – соседи вызвали. Жив-то он остался, а вот ходить теперь не может. Коленька мой. – Ирина закрыла лицо руками и всхлипнула.

– Врачи говорят, что если делать упражнения, есть шанс восстановить функционирование ног. Коленька сильный, он не сдастся. Просто так тяжело, – она вытерла заплаканные глаза. – Тяжело это все выносить… Мы даже коляску инвалидную купить не можем, чтобы он хотя бы иногда на улице бывал. Деньжищи-то бешеные. Это только на бумаге собес обязан обеспечивать инвалидов колясками, а на деле помощи не дождешься. Вот Коленька и сидит целыми днями, в окно смотрит. Он ведь общительный, хороший. Не судите его, что неприветливо вас встретил… Трудно ему, а мне его даже приободрить нечем… Иногда думаешь: ну хоть бы что-то светлое произошло, чтобы уцепиться. Хоть какой-то лучик света. Так знаете, Коленьке даже спасибо никто не сказал. Не за спасибо он в огонь кидался, а все равно обидно…

Собеседница вздохнула и умолкла. Несколько минут сидела, не произнося ни слова и уставившись в одну точку, а потом спохватилась:

– Заболтала я вас, простите. Выговорилась, и вроде полегчало. Только вам пора уже. А то Коленька рассердится, что я тут жалуюсь…

Прежде чем попрощаться, Егор невзначай выспросил кое-какие факты, необходимые ему для дальнейших действий. Еще до того, как Ирина закончила свою историю, парень уже знал, что не сможет уйти просто так. Он непременно придумает, как помочь этим людям. План нарисовался быстро. Требовалось потратить несколько дней и приложить немного усилий, чтобы реализовать его.

На следующее утро Егор наведался в поселок, где случилось происшествие, и отправился прямиком в местную администрацию. Спустя пару часов он возвращался домой довольный и взволнованный. На этом дела не закончились. В ближайшем банке, предоставляющем услуги быстрого кредитования, Егор оформил экспресс-кредит на тридцать тысяч рублей. Проценты были ужасающие, но он подсчитал, что при его нынешней зарплате и подработках он сможет вернуть долг за два-три месяца, а то и раньше.

В магазине медицинской техники выбрал инвалидное кресло – не самое дорогое, но довольно качественное и многофункциональное. Оплатил покупку и доставку, написав адрес Николая Борисовича. Неделю назад товар привезли новому владельцу…

Дойдя до углового дома, Егор свернул на площадку, укрывшись за деревьями, откуда можно было увидеть окна нужной квартиры, оставаясь незамеченным. Знакомый силуэт отсутствовал. И это была отличная новость! Парень улыбнулся и зашагал прочь, насвистывая веселую мелодию. День выдался хороший, а вечер обещал быть еще лучше. Егор пригласил Змейку в кафе и приготовил для нее подарок.

Кафе Рита выбрала сама. Вечером, подъехав по адресу, Егор с удивлением остановился перед входом, глядя на забавную вывеску. Надо ж было выбрать заведение с таким названием! Зайдя внутрь, он сразу увидел Змейку. Она сидела за столиком у окна и махала ему рукой.

– Рад тебя видеть! – Егор расцеловал подругу и уселся рядом. – Как ты?

– Чудесно. – Она придирчиво разглядывала его. – А ты чего такой сияющий, признавайся.

– Говорю же: рад встрече, вот и сияю. – Егор окинул взглядом помещение. Это было самое обычное городское кафе, ничего особенного. Разве что картины на стенах оригинальные. – А почему здесь…

– А почему нет? Тебе не нравится?

– Нравится.

– Фух, – выдохнула Рита. – Я бы не перенесла твоей критики. Это мое кафе.

– Как твое? – не понял Егор.

– Так. Папа помог открыть, сама-то я не осилила бы. А вот с управлением справляюсь.