— Вам больше не нужно присутствие армии здесь?

— Ситуация показала, что стоит действовать иначе. Я оставлю рядом с собой небольшой отряд теней, чтобы иметь возможность улизнуть из любой ловушки. И, думаю, что нагоню вас в Ультстраллинге через несколько дней. Там уже должны будут дожидаться письма от принца и Асмунда. Но перед этим нужно проверить кое-что.

Кивнув, не имея возражений, я вдруг широко зевнула, прикрыв рот рукавом. Это было несколько неожиданно, с учетом того, что я проспала пару часов после битвы.

— Ты устала, моя княгиня, — поднявшись из-за стола, Мадис протянул мне руку. — Я провожу тебя.

— Не останешься? — было немного неловко задавать подобный вопрос, но и постоянное отсутствие супруга рядом, и не закрепленный брак давили на плечи весьма основательно. Из-за последнего, я не чувствовала себя полноправной княгиней и хозяйкой Ультстраллинга. Брачный договор должен совершаться по всем правилам.

Кончено, то внимание, которое Мадис уделял моему самочувствию и здоровью, было очень приятно и показывало князя с лучшей стороны, но стоит кому-то пожелать нас разделить — это может стать весьма значительным козырем. А с учетом ситуации и количества врагов, собравшихся вокруг моего мужа, кто знает, как это можно использовать.

Задумавшись, я кивнула сама себе. Нужно быстрее решать эту спорную и неоднозначную ситуацию. Но для этого желательно заполучить князя в постель. Пусть в доме герцога у меня не было сил на соблазнение, да и смущение с неуверенностью присутствовали, сейчас откладывать дело было неправильно.

— У тебя такой решительный взгляд, что я начинаю жалеть тех, кто может оказаться на пути, — улыбнулся Мадис, в сопровождении воинов с факелами, ведя меня обратно в тот домик, где я спала.

— Иногда приходится быть смелой.

Ответом мне стал тихий, довольный смех князя. Кажется, я что-то упустила.

— О, да. Тебе мало того, что моя армия теперь вечерами у костров будет рассказывать легенды о бесстрашной княгине, ты решила добавить им темы для разговоров? Могу я узнать, кто твоя цель на этот раз и чем мне это грозит?

— Поверь, — перейдя на шутливый тон, отозвалась я, — тебе понравится результат. По крайне мере, я очень постараюсь.

— Если ты не желаешь говорить, я не стану настаивать. Ты достаточно умная женщина, чтобы учесть все, что мы обсудили ранее. Но очень прошу, не совершай опрометчивых поступков. И если у тебя будут хоть малейшие сомнения — посоветуйся со мной. Или с тем, кто будет рядом из достойных доверия людей. Обещаешь?

— Это я могу.

Мы как раз вошли во двор, где огромной глыбой посреди дороги возвышался Гирс. Великан понуро стоял там, где ему велели, опустив голову от тоски.

— Поднимайся, командир. Вижу, что ты все уже осознал, но не можешь придумать ни единого решения задачи.

— Ты же знаешь, выдумки в обход приказов — не моя сильная сторона, — печально покачал головой великан.

— Да, это не по тебе. Пойдем, обсудим то, в чем ты лучше всех разбираешься. — Мадис кивнул Гирсу, а затем поднял мою руку, касаясь ладони в легком поцелуе. — Отдыхай, княгиня. У меня еще есть важные дела. Тахира, Гай-ку?

— Мы здесь, князь, — из темноты, как тени, выглянули мои стражи.

— Оставляю госпожу вашим заботам. — И, в сопровождении Гирса, князь покинул двор, оставив меня вместе со всеми планами. Но ночь длится долго.

* * *

Какое там. Глаза я открыла, когда солнце уже стояло почти в зените. Ни малейших признаков присутствия князя не наблюдалось. Спала я не так крепко, чтобы пропустить его появление, чутко реагируя на переклички часовых у ворот. Значит Мадис так и не появлялся. Выглянув во двор, кивнула Тахире, которая, облаченная в обычное платье, тут же подошла ближе.

— Доброе утро, хозяйка. Вы готовы завтракать?

— Да. А где князь?

— Командующий отбыл после полуночи с небольшим отрядом. Нам велено доставить вас в Ультстраллинг.

Я позволили себе небольшую слабость, мученически застонав.

— Надеюсь, не по т ому перевалу, что мы добирались сюда.

— Нет. Князь велел отправляться окружной дорогой. У нас довольно много раненых, и они не смогут преодолеть тот путь.

— Когда мы отправляемся?

— Как только княгиня будет готова, — Тахира склонила голову. — Князь запретил мешать вашему отдыху.

— Тогда неси завтрак. Не стоит откладывать дальше.

* * *

В пути мы провели почти восемь дней, вынужденные двигаться в размеренном темпе. Часть воинов была ранена, и им требовались остановки. Но с другой стороны, и я не чувствовала той удушающей тяжести пути, что мне досталась в прошлый раз. Размеренное путешествие в повозке подходило куда больше, чем нескончаемая гонка на лошади в тяжелом и узком доспехе.

— Смотрите, эти деревни уже подходят под власть Ультстраллинга, — Тахира указала на небольшое, с яркими крышами, поселение. С той стороны доносились радостные крики и смех, над городом поднимались какие-то яркие пятна, отдаленно напоминающие птиц с длинными-длинными хвостами. Но эти «птицы» почему-то держались строго над домами, не желая улетать.

— Что это на небе?

— Воздушные змеи. Поделки из тонких палок и ткани, привязанные к длинной нитке. Есть поверье, чей змей в праздник середины весны продержится больше в небе, к тому в дом придет счастье и достаток.

— Почему? — теперь наблюдать за «птицами было интереснее. Мы как раз проезжали у самой деревни, я могла даже рассмотреть, какого цвета эти удивительные поделки.

— Поговаривают, что в это время года, невидимые для людей, в небе парят мелкие духи. И они очень любят сидеть на спинах воздушных змеев. Чем больше дух просидит, тем больше благодати опустится на хозяина змея. Это старое поверье, но людям нужно что-то яркое и светлое, когда холодные зимние месяцы проходят. С середины осени по весну, запертые в своих долинах, когда перевалы непроходимы из-за снегов, мы встречаем каждую весну, как рождение новой жизни.

* * *

В Ультстраллинг мы прибыли к середине следующего дня. Над замком тоже в небо поднимались «птицы». Их длинные нити тянулись куда-то в сторону башни, и мне страшно захотелось посмотреть, кто же управляет этим всем.

— В замке уже много лет не запускали змеев, — восторженно поделилась Ино, встречая меня у главного входа и с поклоном помогая выйти из повозки. — Такой счастье, что здесь появилась княгиня, иначе моль поела бы всех змеев, так и не позволив мне дождаться радостного часа снисхождения благодати.

Не совсем понимая, о чем ведет речь эта дородная женщина, вопросительно вскинула брови, обернувшись к Тахире. Служанка, пряча улыбку, изобразила руками большой круглый живот, заставив меня покачать головой от досады.

Еще одна причина быстрее разобраться с таким важным делом, как подтверждение брака. Но без князя с этим мне никак не справиться.