— Да, пожалуйста, я вас внимательно слушаю, — со скучающим видом произнёс Шуйский, подперев щёку кулаком. — Только недолго. Будьте добры, говорите короче и по-существу.

И тут Пётр Петрович начал излагать идею о создание должности первого министра, о чём я когда-то рассказал ему при личной встрече. Я тогда никак не ожидал, что Оболенскому так понравится данная реформа, а теперь оставалось только порадоваться за то, что идея оказалась столь своевременной и что Святослав Шереметев больше никогда не встанет у руля государства. История здесь пошла совершенно другим путём, и я, кажется, сыграл в этом не последнюю роль, хотя вряд ли кто-то из присутствующих в полной мере осознавал это.

Однако, слушая Шуйского и его диалог с Оболенским, я начал многое понимать. Похоже, этот гвардейский генерал был очень влиятельным человеком. Вероятно, он говорил от лица самого государя, а возможно, и вместо него.

Если вспоминать, что было написано об Александре IV, становилось понятно, что он являлся вовсе не тем человеком, который способен удерживать власть в своих руках. Более того, он и не стремился никогда к этому, за него правили другие. Кто именно? Раньше я полагал, что Шереметев, Орлов и Бельские, но сейчас у меня возникли очень большие сомнения. Шереметева и Бельских меняли с такой лёгкостью, словно те были простыми конторщиками среднего звена, а не высочайшими государственными чинами. Шуйский не слишком-то переживал из-за их гибели.

Так кто же по-настоящему правил у нас в стране в то время? И почему я ни в одной исторической книге не читал о князе Алексее Шуйском? Без сомнения, где-то он упоминался, но всего лишь как один из гвардейских офицеров, отличившихся на войне. В контексте политической ситуации о нём не писал никто, и потому и я ничего не знал об этом человеке. Так что это за серый кардинал, который втайне от всех вершил судьбу империи? И как ему удалось, будучи столь влиятельной персоной, не оставить какого-либо заметного следа в историографии?

Наверное, однажды мне придётся провести собственное расследование, чтобы пролить потомкам свет на некоторые тёмные пятна отечественной истории. Но это потом, а сейчас у меня на глазах происходили судьбоносные для всей страны события — очередная перестановка в высшем эшелоне власти.

— Занимательная идея, — проговорил гвардии генерал Шуйский, выслушав Петра Петровича. — Обязательно доложу государю императору. И кого же, господин Оболенский, вы предлагаете назначить первым министром?

— Ваше высочество, вы подошли бы на эту должность как нельзя лучше, — проговорил Пётр Петрович. — Полагаю, никто из здесь присутствующих не станет возражать против вашей кандидатуры.

— Что вы, господин Оболенский, я — военный человек и мне не по нутру заниматься всей этой бумажной волокитой. Поэтому нет, спасибо за доверие, но вынужден отказаться. А вот вы… на мой взгляд, вы вполне подойдёте на должность первого министра. Раз уж предложили, так и работайте над собственной задумкой, развивайте инициативу. Будем надеяться, что-то путное из этого получится.

— Благодарю, ваше высочество, это большая честь, — важно ответил Пётр Петрович.

— А теперь, господа, давайте всё-таки определимся с должностями глав первого и второго отделений канцелярии.

Данный вопрос тоже решился быстро и легко. Главноуправляющим первого отделения стал князь Потёмкин, главой второго — один из Оболенских, главным полицмейстером — какой-то князь, знакомый Петра Петровича. Орлов остался на своём месте, а Вяземский продолжил управлять академией и прочими заведениями для одарённых, которые он и прежде контролировал.

Павлу Шереметеву не перепало ничего, но он, кажется, и не слишком на это рассчитывал. Он оказался на стороне проигравших, а проигравшим призы не полагаются. На меня Шуйский тоже внимания не обращал. Но я не удивился: девятнадцатилетний студент, пусть и способный, вряд ли чем-то мог заинтересовать столь важную персону. Чтобы занять государственную должность, одной силы мало, да я и не стремился ни к чему такому.

Разобравшись со всеми вопросами часа за полтора, гвардии генерал Шуйский объявил, что ему пора идти, ещё раз напомнил, что о результатах встречи доложит императору (и что-то мне подсказывало, император против текущих назначений возражать не станет), и поднялся из-за стола.

— Кстати, господин Дубровский, — внезапно обратился он ко мне. — Позвольте вас на пару слов. Наедине.

— Разумеется, ваше высочество, — я тоже встал со своего места, и мы с Шуйским вышли за дверь.

На улице перед крыльцом стояло бордовое купе с обтекаемыми формами, выглядящее немного современнее большинства авто этого периода. Мы с Шуйским подошли к нему.

— Я наслышан о вас, господин Дубровский, — проговорил генерал с толикой безразличия, с которым небожители смотрят на земные дела, и это ещё раз напомнило мне, кто на самом деле здесь правит бал. — И не просто наслышан, мне дважды довелось наблюдать ваши выступления на государственных состязаниях. И должен признаться, ваш дар произвёл на меня впечатление.

— Благодарю, ваше высочество, — проговорил я, стараясь угадать, зачем Шуйский вызвал меня на разговор.

— Не стоит. Это ведь ваши заслуги — не мои. Сила у вас есть, и я считаю, она должна найти достойное применение. Почему вы выбрали для поступления Первую академию?

— Много факторов сыграло свою роль, ваше высочество, трудно объяснить в двух словах.

— Вы намерены пойти на государственную службу? Какие ваши планы? Наверное, вы уже задумывались над такими вопросами?

— Разумеется. Задумывался и не раз. Я не хочу идти на государственную службу. У меня есть дело…

— Дело? Ах, да. Что-то связанное с металлургией, если мне не изменяет память.

— Верно, ваше высочество. Металлургический завод в Ярославле и чугунолитейный в Чусовграде. И я хотел бы посвятить себя двум вещами: развитию собственного дела и развитию дара. Я намерен получить первый ранг.

— Высокая цель. Но я уверен, вы добьётесь своего. Кстати, военную службу не рассматриваете? — Шуйский обернулся и посмотрел мне в глаза. — Службу в гвардии, само собой, не в простых войсках.

Намёк был понятен. Увидев мои способности, Шуйский, естественным образом, захотел заполучить такого одарённого в свою гвардию, но данный путь мне не подходил. Маршировать строем следующие полжизни… нет, никогда меня подобные перспективы не привлекали. Да и стар я слишком для такого, хоть и выгляжу на двадцать лет.

— Ваше высочество, данная стезя мне не близка, поэтому вряд ли когда-то такое случится. Я бы всё-таки предпочёл заниматься собственным делом, — ответил я.

— Ну что ж, ваш выбор, — Шуйский открыл дверь своей машины. — Каждому своё. Уверен, ваши деяния так или иначе прославят государство Российское. Одарённых первого ранга — единицы, да и толковых промышленников мало. Желаю удачи вам на вашем пути.

— Благодарю, ваше высочество.

— Всего хорошего, — Шуйский сел за руль, завёл мотор и, развернувшись, выехал на улицу.

Когда я вернулся, князья уже начали расходиться. Пётр Петрович тоже был занят, он извинился передо мной, что не сможет сейчас мне всё рассказать,