Утро началось за полдень. Умаявшись, вчера я заснула на диванчике, а проснулась в кровати в объятиях князя. Все было пристойно, мы оба спали в одежде, но даже этот факт никак не умалял двусмысленности ситуации. Ей-богу, в грязи и на осерхе было намного проще принять тот факт, что я сплю в объятиях постороннего мужчины.

Сквозь наглухо задернутые шторы едва проникал редкий солнечный лучик, который прочертил тонкую полоску на стене. Князь спал крепко, дыхание было глубоким и ровным, и поэтому я решила все-таки попробовать скрыться. Но стоило только слегка заворочаться, как стальные капканы рук сомкнулись вокруг моей талии, а на ушко мне прошептали властное: «Лежать!»

Я замерла на миг, но потом все же высвободилась из крепких уютных объятий и быстро отправилась в ванную. Удерживать силой дракон меня не стал. На приведение себя в порядок времени ушло не так много, а когда вышла, мне вручили очередное платье, только в этот раз — невзрачно-серое и строгого кроя, а к нему — мягкие туфли без каблука.

— Сегодня испытаний не будет, поэтому мой тебе совет: сиди в своей комнате и не высовывайся никуда. Хотя, зная тебя, уверен, что ты приключения всегда найдешь.

Прозвучало как обвинение. Я опустила взгляд. Даже если я буду сидеть безвылазно в своей комнате, приключения найдут меня сами. Тиран же теперь до самого конца отбора будет крутиться во дворце, а свои намерения относительно меня опекун вчера выразил предельно четко. Словно прочитав мои мысли, Лирдоу произнес:

— Надеюсь, тебя не сильно расстроит тот факт, что после вчерашнего инцидента всех сопровождающих переселили на другой этаж, а к каждой невесте теперь приставлена охрана?

Скрыть облегчение мне так и не удалось. С шумом выдохнув, я отвернулась, чтобы окончательно не выдать своих чувств.

— Я так и думал, — усмехнулся лорд Лирдоу и положил руки мне на плечи. — Ларина, откажись от дальнейшего участия, — вновь резанул он ножом по свежей ране. — В отличие от всех остальных, ты видишь, насколько ситуация серьезна!

Естественно, информация о том, что этот отбор в прямом смысле идет на выживание, не афишировалась, и другие невесты короля с улыбками порхали в красивых платьях, и только мне всегда не везло оказываться в самой гуще событий. Но, к сожалению, Тиран выбора не оставил.

— Я не могу, — закрыв лицо руками, чтобы не расплакаться от безысходности, прошептала в ответ.

На миг крепко сжав мои плечи, князь убрал руки, оставив меня без опоры.

— Что ж, — произнес он холодно. — Тогда не смею далее задерживать.

На негнущихся ногах я вышла из комнаты, и дверь за мной тут же с шумом захлопнулась. За стеной что-то грохнуло, и послышался звон разбитого стекла. Сердце, до того болезненно замершее, тревожно трепыхнулось и бешено забилось. Почему Лирдоу так разозлил мой отказ? Предположения, одно бредовее другого, вились в голове, но ни в одно из них не хотелось верить, чтобы потом опять не разочароваться.

— О, канарейка! — раздалось сбоку. От неожиданности я подпрыгнула и вскрикнула, но рот мне тут же предусмотрительно зажали широкой королевской дланью. — Ты-то мне и нужна, — хищно улыбнулся монарх и так и потащил меня по коридору с зажатым ртом в сторону монарших покоев.

Затолкав меня в гостиную, предшествующую спальне, король запер дверь на замок и с недоброй улыбкой повернулся ко мне. Под тяжелым взглядом зло сверкающих зеленых глаз я сжалась в маленький комочек, стараясь стать как можно незаметнее.

— Если ты запудрила мозги моему советнику, то знай: со мной этот фокус не пройдет! — отчеканил Герхард Даросский и вальяжно развалился на диване. — В отличие от Берта я прекрасно знаю твою семейку и не верю ни одному твоему слову!

И сказано было таким тоном, что сложно было определить: говорил сейчас король про Ридейро или Лурье. Я молчала, опустив взгляд в пол. За три года на кухне я четко усвоила: если уж меня решили сделать виноватой, спорить бесполезно — хуже будет.

— Что ты молчишь? — вопросил король и поднялся.

Грациозной походкой хищника его величество неспешно приблизился и одним пальцем за подбородок поднял мое лицо, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Два изумруда с вертикальными зрачками недобро светились, что добавляло облику и без того жуткого дракона потустороннего ужаса.

— Даже оправдываться не будешь? — вопросил он с легкой ехидцей.

— А есть смысл? — как можно более спокойно пожала плечами я.

— Мне казалось, что тебе есть что рассказать, чтобы, так сказать, загладить свою вину, — задумчиво протянул Герхард, внимательно изучая меня.

Отмалчиваться дальше было глупо, а раз уж я все равно тут в роли обвиняемой, глубоко вздохнула и выпалила:

— А мне казалось, что для монарха великой державы крайне недальновидно держать в самом сердце столицы капище запрещенного божества.

Сейчас должна была грянуть буря, но, вопреки ожиданиям, король это обвинение воспринял спокойно, лишь слегка прищурился и отпустил меня. Облегченно выдохнув, я отступила на шаг назад. Находиться рядом с ним было жутко. Неужели я всерьез собираюсь за него замуж? От такой перспективы холодок пробежал по спине. Представить себя рядом с королем не получалось, хоть убей. И в какую же очередную петлю я сую свою бедовую головушку на этот раз?! Не окажется ли он в итоге хуже Тирана?

— Так вот где вас носило вчера, — задумчиво протянул дракон. — А я так надеялся ошибиться!

В наступившей тишине я отчетливо слышала, как громко бьется мое сердце. Хотелось развернуться и убежать подальше от короля, сбежать с этого треклятого отбора. Может, если скрыться, сменить имя, получится начать жизнь заново? Но взгляд сам собой зацепился за кольцо князя. Не выйдет. Меня найдут и вернут, и тогда вопросов будет намного больше. Вопросов, на которые я не смогу дать ответов. Да и магическая клятва на крови, данная Ламберту, никуда не делась. И пусть в последнее время она никак о себе не напоминала, где гарантия, что она больше не действует? Ситуация, как обычно, безвыходная. Я, как мелкая щепка, подхваченная бурным потоком, летела к обрыву, и был ли у меня шанс хотя бы выжить? Боюсь, что…

— Что вы там делали? — вырвал меня из грустных мыслей голос короля.

— Князь обещал показать мне центральный парк со всеми его достопримечательностями, — ответила честно.

— Ты сама хотела попасть в самый центр? Тебя туда тянуло? Только не ври, — предупредили меня. — Я все равно это увижу.

— Вовсе нет! Да, мне было любопытно, но я не знала, что нас там ждет.

— И только ради любопытства вы полезли в ту часть парка, что закрыта для посещения?

— Как закрыта? Там же не было забора.

Король посмотрел на меня как на идиотку.

— Тебе механизм магической защиты расписать? — скептически протянул он, а я потупилась.