— Твои проблемы. Кстати, если уж прекращать отбор ты не намерен, то хотя бы сократи его. Пяти ступеней будет вполне достаточно. Только не сообщай об этом заранее. Есть вероятность, что наши «друзья» не успеют основательно подготовиться к ритуалу и у нас будет больше шансов.

— Вряд ли, но я подумаю. Осталось только выяснить место предстоящего действия. Твоя птичка нам больше на хвосте не принесет новостей от братца?

— Нет. Она его боится как огня. Удивительно, что она брошь тогда умудрилась достать.

— Неужели виконт Ридейро страшнее меня? — съехидничал король, но тут же посерьезнел. — Причину знаешь?

— Точно нет, но догадываюсь. Надеюсь, скоро выясню, — протянул Ламберт, и голос его раздался совсем рядом.

Я испуганно вздрогнула и отошла от стены, а когда за ней начали раздаваться тихие щелчки, как при открытии замка, поспешила скрыться за поворотом. Еще не хватало, чтобы меня застукали за подслушиванием. Притаившись за углом, подождала, пока вновь не воцарилась тишина, а потом быстрым шагом отправилась в свою комнату. Предстояло о многом подумать, и в первую очередь — о своей роли во всем этом театре абсурда.

В комнате меня ждал сюрприз. По счастью, не Тиран, но, как только я вошла, сердце неприятно екнуло. Тут явно кто-то был. Все вещи вроде бы оставались на своих местах, но ощущение чужого присутствия не отпускало. Ваза с цветами стоит на окне не посередине подоконника, а чуть сбоку. Подушки лежат на покрывале, а не под ним. Наволочки чуть съехали. Один уголок покрывала неровно свисает с кровати. Статуэтки на камине расположены не в том порядке, в котором были. На книжных полках некоторые корешки книг выступают чуть вперед, будто их все доставали, пролистывали, а потом впопыхах ставили на место. Но самое ужасное то, что картины на стенах тоже висят неровно. Здесь явно что-то искали!

На негнущихся ногах я медленно пересекла комнату и остановилась возле картины, за которой спрятала договор с семейкой Ридейро. В отличие от остальных, утренний морской пейзаж висел идеально. Неужели нежданный визитер не успел до него добраться?!

Сердце колотилось как бешеное, руки дрожали. Пришлось несколько раз сжать и разжать кулаки, чтобы унять дрожь. Наконец сделав глубокий вдох, я отодвинула раму от стены и… ничего! Там было пусто! Душа ушла в пятки. Кто мог его забрать? Тут же представилась самодовольная рожа Тирана, ехидно говорящего: «А ты надеялась так легко от меня избавиться?» Нет, не надеялась, но этот вариант у меня оставался на крайний случай. Можно было прийти к Лирдоу с договором и во всем признаться. Да, за подлог мне светила бы тюрьма, а за нарушение договора о неразглашении — штраф, но это все же намного лучше, чем постель Тирана. А теперь у меня не осталось даже этого. Хоть в петлю лезь.

На негнущихся ногах я дошла до кровати и без сил повалилась на нее. Слез, на удивление, не было, только в душе царил стылый холод. Кольцо на пальце привычно нагрелось. Если бы не оно, наверное, этот миг стал бы моим последним. Невидящим взглядом я уставилась в потолок. Мыслей тоже не было — одна звенящая пустота.

Сколько я так пролежала, не знаю, но в чувства меня привел настойчивый стук в дверь. Кажется, барабанили давно, и стук из обычного, перешагнув стадию нервного, уже стал паническим: еще чуть-чуть — и дверь слетит с петель. Нехотя оторвавшись от покрывала, я понуро поплелась открывать, ожидая увидеть там кого угодно: от разъяренного Тирана до недовольного величества, но реальность оказалась намного приятней.

— Леди Ларина, я уже беспокоиться начала: вы так долго не открывали, — защебетала немного бледная Бертина, проскальзывая в комнату. — С вами все в порядке?

Смысл ее слов дошел не сразу, а когда дошел, я поспешила успокоить девушку, сославшись на головную боль. Даже почти не соврала, голова действительно была тяжелой.

— Так, может, вам к лекарю? — покосилась на меня камеристка. — А то… мало ли…

И тут же неловко отвела глаза. Интересно, о чем она сейчас подумала? Но спрашивать я благоразумно не стала, просто отослав эльфийку за обезболивающим отваром, а сама поплелась к кровати, намереваясь завалиться обратно и дальше предаваться меланхолии. Но даже такому простому желанию сбыться была не судьба. Открылась потайная дверь. И кого же мне черт принес?

— В общем так, куропатка, — отряхивая несуществующую пыль с рукавов камзола, из прохода вылезло крайне недовольное величество, — твоего рыцаря без страха и упрека я все-таки отправил на лечение, но он стребовал с меня обещание глаз с тебя не спускать. Как понимаешь, — блондин скривился, смерив меня оценивающим взглядом, — мне и без тебя есть чем заняться, поэтому будь осторожна, никуда не лезь, из дворца без разрешения ни ногой, а лучше вообще в комнате сиди, пока на испытание не позовут. После этой дуры Синтаро есть тоже теперь будете в комнате.

— Когда, кстати, будет следующее изде… испытание? — вяло кивнув, поинтересовалась у короля, сама разглядывая его с крайней неприязнью.

Неужели я всерьез решила, что смогу ужиться в браке с этим чешуйчатым монстром?! Не окажется ли он еще хуже Тирана?

— Следующее как раз начнется завтра с утра. Кстати, тебе интересно узнать, что за испытания для вас заготовили?

Я лишь плечами пожала равнодушно. Явно какую-нибудь гадость, и какая разница, когда я узнаю, какую конкретно.

— Ну, как хочешь. — Король, кажется, остался недоволен тем, что я так и не удосужилась восхититься полетом его фантазии. — Тогда до завтра. Не проспи.

С этими словами монарх скрылся в стене, с шумом захлопнув дверь. Вскоре пришла Бертина, напоила меня какой-то горькой гадостью, утверждая, что это самое действенное средство от любых видов боли. Жаль только, что боль душевную оно не лечило. После была ванна с ароматическими маслами, легкий успокаивающий массаж, и вскоре я все же заснула с каким-то романом, который весь вечер читала, так и не осознавая смысла прочитанных слов. Отвлечься от тяжелых мыслей не получалось.

Во сне тоже преследовали кошмары. Мне снились убитые девушки, что смотрели на меня стеклянными мертвыми глазами, будто укоряя в том, что вот они, мертвы, а я жива! Потом пришел Тиран и, схватив меня за руку, сжег некогда красивых леди и потащил в темный полуразрушенный храм, на ходу обещая самую красивую свадьбу в мире. Среди развалин нас встретили полуразложившиеся трупы, которые скалились щербатыми улыбками и со зловещим хрустом поворачивали головы нам вослед. И только глянув вперед, я поняла, что тащат меня вовсе не к алтарю, а к жертвенному камню, за которым, предвкушающе улыбаясь, стоит Хенселль.

В действительности я не знала, как выглядит бог, но во сне он был похож на черта: волосатый, со звериной мордой, витыми рогами и длиннющими когтями на огромных, заросших густым мехом человеческих руках, сжимавших изогнутый ритуальный клинок.

— Я не хочу! Нет! Не надо!

Я кричала и извивалась, но Тиран был сильнее.

— А как еще ты сможешь стать богиней? — задал мой мучитель нелогичный вопрос и резко дернул меня, заваливая на алтарь.