У одного из домов я слегка поспешила, и чуть было не попалась, к счастью, один из стражей заговорил, и я успела отпрянуть в тень. Вжалась в стену, затаила дыхание. Мое сердце так громко барабанило в груди, что казалось его слышно даже за пределами болот. Голоса стихли, но надзиратели не ушли, они насторожились. Что-то привлекло их внимание. Я? Колючий, цепкий страх пополз по охладевшим от ужаса ногам, остудил ладони, потащился выше. Я почти перестала дышать.

— Обойди с той стороны, — негромко сказал один из них, и я поняла, что пропала. Если они обойдут дом с двух сторон, не заметить меня, они уже не смогут.

Я слышала каждый их шаг, несмотря на то, что пульс стучал в висках и давил на уши. Пальцы скребли каменные стены. Стражи осторожно приближались, один оказался чуть ближе. Я оторвалась от стены и сделала медленный шаг назад, совершенно не представляя, как избежать встречи с обоими. Еще один шаг, в попытке сбежать, и еще один…Что-то хрустнуло справа, и я застыла, даже зажмурилась. Повисла страшная тишина. Я совершенно не представляла, что происходит, где стражи, как далеко от меня. Бух-бух, бух-бух… Сердце громыхало, пытаясь прорваться…

Что-то обволокло мои ступни, я чуть было не завизжала. Зажала рот рукой, когда поняла, что вязну. Я попала в топь. Кожу обожгли ядовитые пары, я подавила стон. Страж, что слева приближался, а мои ноги увязли в зловонной жиже уже до колен. Снова хруст. Господи, откуда ждать беды? Отовсюду?! Не так часто бывает в моей жизни подобное, когда я не имею ни малейшего представления о том, что делать. Погружалась в трясину быстро, она словно росла подо мной, обволакивая, словно заворачивая в кокон. Вот, что Никаэлас называл сгинуть без следа. Я попыталась выбраться, но это оказалось не так-то просто. Топь не отпускала меня. Мой промах — замешкалась. Шаги стали слышны отчетливее, с обеих сторон. Когда появился первый страж, я уже была в воде по пояс. За его спиной сияла луна, поэтому я его видела отчетливо, а он меня еще не заметил, и если так пойдет и дальше, заметить не успеет. Он замер, прислушался, и я затаила дыхание. Из-за угла вышел второй. Черт!

— Не видно ничего, — проворчал первый.

Этого еще не хватало! Второй страж принял слова друга за призыв к действию, в его руке вспыхнуло пламя. Не сказать, чтобы уж очень яркое, но если он развернет его в мою сторону, я точно пропала.

Вода медленно, но решительно втягивала меня, уже подбираясь к груди. Очень тихо, крайне осторожно, я начала шарить руками в поисках того, за что могла бы зацепиться. Кругом одна трава, и та коротенькая. Меня бросило в жар. Что лучше — утонуть или подать голос и нарваться на зверское избиение до смерти? Маги говорили, что именно так карают за попытку побега. Вик проделывал это периодически, в первый раз ему повезло, он выжил. С тех самых пор, это стало чем- то вроде разгрузки для охраны. Теперь я понимаю, для чего парень это делал. Камэл говорил, что особенностью этого юноши было быстрое восстановление. Бедолага.

Страж с пламенем сделал еще пару шагов, приподнял руку. Тусклый свет заиграл на ветвях деревьев. Я боялась даже выдохнуть, когда отсвет пламени пополз в мою сторону. Время застыло. Я ощущала лишь обволакивающую меня жижу, которая подбиралась к плечам, да вездесущий страх.

Надзиратель, внимательно присматриваясь, сделал еще шаг, под его ногой хлюпнуло, и он резко отпрянул.

— Стой! — крикнул он своему напарнику. — Ни шагу дальше! Топь.

Они оба замерли, но мое время неумолимо сокращалось. Я цеплялась пальцами за землю, впиваясь ногтями в верхний ее слой. Еще одно, показавшееся мне бесконечным, мгновение и стражи медленно зашагали назад, к двери дома. Я облегченно выдохнула, что стало ошибкой, вот бы не тотальной. Уже сложно было сдержать подступающую истерику. Не хотелось бы умереть вот так! Вообще не хотелось бы умирать.

Я скреблась, как могла, из последних сил попыталась развернуться. Это действие далось нелегко, я еще немного углубилась. Счет пошел на секунды. Паника нарастала и я поняла, что это погубит меня. Как бы ни вопило сознание, желающее немедленных действий, жаждущее трепыхаться и выворачиваться, я все же постаралась успокоиться. Очень медленно продолжила обшаривать землю вокруг в поисках того, за что можно ухватиться. Трава…, трава…, снова трава… Вода подступила к горлу, слезы не заставили себя ждать. Горячие струйки побежали по щекам. Я почти сдалась. И снова только трава… Не так далеко стояло дерево, но мне ни за что до него не дотянуться. Подбородок коснулся вязкой жижи. Неужели это всё?

Ну, уж нет! Я снова начала шарить руками, хватаясь лишь за сорняки. Еще два-три движения и я с головой ушла под воду. Но руки не перестали двигаться, в поисках спасения. Как же глубоко! Беспорядочно размахивая руками, я случайно наткнулась на что-то твердое. Ухватилась и чуть не вскрикнула. Схватилась второй рукой, повела вверх, это корень или что-то вроде того. Довольно толстый. Цепляясь за него начала подниматься. Топь изо всех сил тянула меня вниз, но я не сдавалась. Еще немного, еще совсем чуть-чуть…

Выдох получился слишком громким, но я не сдержалась. Лишь только лицо оказалось над водой, я словно забыла, где нахожусь. Жадно вдыхала и выдыхала, я и задохнуться не успела, но это скорее паническое. Держась за подземные ветви начала пробираться к твердой земле. Корни глубоко погрузились в воду, но и на поверхность выходили. Назовите это как хотите — по мне, так это чудо, не иначе!

Я выбралась на землю и дала себе несколько мгновений, чтобы отдышаться. Поднялась, осмотрелась и побрела дальше. Довольно быстро оказалась у нужного дома. Странно, стражи нет. Я постояла еще немного, они так и не появились. Входная дверь приоткрылась, оттуда высунулась кучерявая голова:

— Давай скорее, — громким шепотом, проговорила девушка.

Я не стала долго раздумывать, ринулась к ней. Как только я шагнула в комнату, девушка встала позади и прижалась спиной к уже закрытой двери. В этом доме магов было не меньше, но все разношерстные. Если в моем домике были в основном старики, то здесь попадались и подростки.

— Проходи, Ариэлла, — властным, пробирающим до костей голосом сказала Ямина.

Я отыскала ее взглядом и впала в ступор. Женщина сидела на полу, была грязной, с той же покрасневшей, отравленной парами кожей, почти такая же как все, но почти. Её спина была по — прежнему прямой, подбородок гордо задран. Волосы гладкие, сурово стянуты в пучок на затылке, губы поджаты, взгляд прожигал во мне дыру. Даже здесь, на каторге, она не утратила былого достоинства.

— Садись, — она указала мне на место подле себя и стала ждать.

Столько времени прошло, а я снова ощущала себя маленькой девочкой, скрывающейся за тяжелой портьерой в доме моего деда. Она как прежде нагоняла на меня ужас. Ямину не смутил мой вид, да и никого не смутил.

— А где охрана? — это первое, что я смогла выдавить из себя.

— Во мне осталась еще крупица сил, — удивившись моему недоверию, сказал она. Словно мое неведение ее как-то унизило.

— Но если в вас еще остались силы…, почему тогда…?