В завершение всего этого демарша у нас за спинами пронеслось сразу два стада оленей и не менее трех кабаньих семей. Все это шумело, топало, трещало, скрипело, ревело, хрюкало, но дружно неслось в одну сторону.

Догадка у нас мелькнула почти у всех одинаковая:

– Пожар!

Ну а от чего еще будут убегать сломя голову лесные жители? К тому же разумные? Только меня сразу смутило несколько несуразностей:

– А филинам, гарпиям и жукам чего так бояться? Почему именно к морю летят?

– Может, это они от радости? – Как всегда, Леня в своем репертуаре. – Местный доктор Айболит прибыл из далекой Африки и его кораблик сейчас пристает к берегу?

В его шутке имелась доля логики, но не больше:

– Тогда почему первый рев раздался максимально далеко справа от нас? Они оттуда никак море увидеть не могли.

– Все-таки это пожар! – паниковала Эулеста, трепетно принюхиваясь и пытаясь уловить запах дыма.

Но и с этим я не согласился:

– В таком случае ветер идет ему навстречу, разве не чувствуете?

Довольно ощутимые порывы в самом деле являлись со стороны моря. Поэтому у нас появились новые предположения:

– Значит, это иная опасность?..

– Или это пупсы прилетели охотиться на платформах?..

– Может, поток местной саранчи приближается?..

– Или какая-нибудь страшная болезнь? Помните, пупсы писали о Чуме?

– Почему тираннозавры тогда нас о ней не предупредили?

– А что они, по-твоему, до сих пор делают? Вон как их подчиненные рычат и визжат…

– Ну а мы тогда чего стоим?

Все смотрели на меня, а я не знал, что предпринять. Бежать за обитателями леса? Кажется, мы с этим запоздали. Взбираться на стену? Тоже не факт, что успеем. Да и улетевшие прочь филины как бы подсказывали: приближающаяся напасть не только по земле передвигается. Рассматривать всерьез шуточную версию нашего мэтра о прибытии корабля с Айболитом тоже глупо.

А вот попытаться бегом добраться до рукотворного тоннеля под землей и спрятаться в нем – вполне оправданный ход. Да и дальше мы могли бы добраться до берлоги-арсенала и в ней солидно забаррикадироваться. Знать бы еще, от кого?.. Потому что версия с охотниками на платформах тоже могла воплотиться в жизнь.

Нельзя было терять ни секунды.

– Спускайтесь! Быстрей! – замахал я руками Свонхам, поднявшимся в повозке по нашей канатной дороге. Остальным тоже приказал: – Бросаем все с себя лишнее! Быстро в подземный ход!

И сам, показывая пример, сбросил с себя связку со слойпяткой. Уж на что мне этот кирпич-блок казался бесценным, и то от него избавился, чтобы не мешал. Леня с сожалением снял со спины мешок со шлемами. Цилхи вроде как отпустила на пол нашей дрезины свой вожделенный шарик. Остальные наши вещи и так лежали сложенными возле опоры для натяжки тросов.

Больше мы ничего не успели, появились они…

Сложно было понять, что это за твари, даже когда удалось рассмотреть целиком первую из них. Во-первых, они летели, плавно скользили в воздухе, словно змеи в воде. И это сразу их делало крайне опасными противниками. Во-вторых, их оказалось много, гораздо больше, чем десяток. В-третьих, у них в пасти виднелись настоящие гребенки из зубов, похлеще, чем у акул. А наружный край этих пастей – в виде костяных острых створок. Вторая пасть? Похоже, этими створками твари могли отсекать от своей жертвы какой угодно кус плоти.

Общий вид: плывущая над землей лента длиной в пятнадцать метров, шириной сантиметров восемьдесят и толщиной под тридцать тех же сантиметров. За метровой пастью – этакая выпуклость-утолщение, наверху увенчанная по сторонам двумя здоровенными глазами. Покрыто существо шерстью, местами длинной и свалявшейся. Именно из-за шерсти и глаз в нашем сознании превалировало название «дракон», а не «глист».

И раз уж от этих драконов убегали тираннозавры, то скорей всего и нам с ними связываться не стоило. Особенно в момент моего ограниченного боевого ресурса. Так что я отнесся к напасти более чем серьезно:

– Цилхи! Руд! Присядьте там и не высовывайтесь! – Опускаться им было поздно, а тросы и конструкция дрезины – какая-никакая защита. – А вы – ко мне за спину! – крикнул остальным, хотя они уже и сами там выстраивались, тоже стараясь спинами прижаться к массивному, необъятному стволу ближайшей секвойи.

У всех в руках имелось колющее или режущее оружие. Но вряд ли оно поможет при отражении атаки подобных чудищ. А в том, что это атака и что ведется она против нас с гастрономическим интересом, сомнений не возникало, поскольку твари довольно агрессивно стали щелкать своими пастями. А свисающая густая слюна говорила о резко повысившемся аппетите.

Да и представить себе, что подобные глисты – или черви? – обладают каким-то разумом, никому из нас в голову не пришло. Хотя совсем недавно мы точно так же думали про остальных представителей фауны данного мира.

Первая искорка боевого эрги’са полетела в то чудовище, которое опасно близко подлетело к нашей дрезине. Взрыв разворотил утолщение с глазами и вырвал кусок туловища под ним на две трети ширины всей ленты. Это привело к тому, что тяжеленная пасть просто упала вниз, повиснув на оставшейся одной трети мышц, кожи и белесой трахее.

– Великолепное попадание! – бодро воскликнул у меня за спиной Леонид. – Не хуже, чем при казни императора зроаков! Дави их, Боря, дави!

Что интересно, уже почти безголовая туша дракона – или все-таки червя? – продолжила полет в прежнем направлении и с прежней грацией. Но только вскользь коснулась натянутых тросов, полетела дальше и чуть позже, столкнувшись со стволом дерева, рухнула вниз.

И это следовало учитывать. Мало гада убить, надо еще потом не оказаться со сломанной шеей, когда явно внушительная масса мохнатой туши рухнет тебе на голову.

А ведь третья подбитая мною тварь как раз и врезалась в стоявший у нас за спиной ствол. Она рухнула вниз, ударившись с такой силой, что земля вздрогнула у нас под ногами.

– Как они летают, настолько тяжелые? – успевал удивляться Найденов.

– Зато будет у нас свежее мясо, – вдруг отозвался Багдран. – А то улипахи с грибами уже приелись.

У меня возможности не было на них шикнуть, чтобы не отвлекали. Настолько быстро пришлось сражаться в следующие минуты. При этом я молился всем богам и шуйвам, чтобы твари закончились раньше, чем иссякнет энергия моего внутреннего хранилища. Досчитал до одиннадцати, потом сбился. Лишь с ужасом наблюдал, как неуклонно тает мой боевой запас.

Ну и вокруг дерева мы пятились и перемещались довольно плотной, компактной группой. Удалось еще три раза избежать падения на нас мохнатых летающих монстров. А потом и момент настал, когда я с восторгом и огромным облегчением понял: драконы кончаются!

Да и Леня подтвердил: