– Знаю, – недовольно отозвалась она. – Иногда ты просто душишь меня своим беспокойством, Питер.

Он умолк, подыскивая слова, чтобы убедить ЭмДжей. Она делает то, что считает нужным, и остановить ее невозможно. Однако она ввязывалась в схватку с заведомо более сильным противником, и если на стороне Питера были сверхсилы и опыт, то она не могла противопоставить Фиску ничего подобного. Против Кингпина Мэри Джейн была практически бессильна.

– ЭмДжей, прошу тебя, поговори с редактором отдела. И с Робби. И прислушайся к их советам. Они постараются тебя защитить.

– Если я им расскажу, у меня отберут этот материал, – призналась она. – Придется рискнуть. Надеюсь, ты меня понимаешь.

Питер все понимал, но ничего не мог с собой поделать. Еще слово, и они вернутся к старому спору. Он вздохнул и сказал, что ему пора на работу.

* * *

В ЛАБОРАТОРИИ все сосредоточились на разработке новых способов ускоренного кодирования электромеханических сигналов синтетических нейронов, и Питер с поразительной частотой получал новые задания по анализу данных. Почти все тесты провалились, однако начальник лаборатории ничуть не расстроился.

«Экспериментов без провалов не бывает, – любил повторять он. – Отрицательный результат может принести больше пользы, чем положительный».

Питер вряд ли смотрел бы на мир так радостно, если бы хотя бы некоторые из проведенных экспериментов не увенчались успехом. Возможно, они были близки к созданию прототипа искусственной руки, которую по чувствительности и функциональности будет не отличить от настоящей, человеческой.

* * *

ОНИ ПРОРАБОТАЛИ, не отрываясь, двенадцать часов кряду, пока поток данных не иссяк. Наступило затишье. В лаборатории был телевизор, работавший без звука; на экране появился Норман Озборн. Пейтон бросил взгляд на мэра и заметно помрачнел.

– Тебе не нравится Озборн? – поинтересовался Питер. – Он говорил, что ты работал в его компании.

– Ты знаком с Норманом Озборном? – изумился Пейтон.

Он ошеломленно смотрел на Питера, пытаясь собраться с мыслями.

– Мы с его сыном учились в одном классе, – пояснил Питер.

– Я слышал, отношения с сыном у Озборна не очень...

– Это слабо сказано. Они друг друга едва терпят.

Пожалуй, стоит намекнуть, что отец и сын видятся крайне редко. Пейтон вряд ли захочет поделиться своим мнением об Озборне, предполагая, что Питер может передать его слова мэру при встрече.

Пейтон нахмурился.

– Скажем так, мне не по душе его способ управления предприятием. – Теодор говорил неохотно, тема была ему явно неприятна. – Но раз ты дружишь с его сыном, об остальном я умолчу.

Питер рассмеялся.

– Гарри будет только рад услышать гадости о Нормане.

– Понимаешь... Когда долго работаешь с людьми, постепенно узнаешь о них очень многое. Озборн необыкновенно умен – в этом я ни секунды не сомневаюсь, – однако порой он ведет себя устрашающе. Он совершенно беспринципен, неразборчив в средствах, и мне кажется, что от этого качества он не избавился и на посту мэра.

– Неразборчив в средствах? Что ты имеешь в виду?

– Ходили разные слухи... так, глупости... – пожал плечами Пейтон. – И все же, когда события повторяются из раза в раз, начинаешь задумываться, где же правда. Озборн будет работать со всяким, кто поможет ему приблизиться к цели, он ни перед чем не остановится, пока не выйдет из схватки победителем. Наш новый мэр умело расставляет ловушки, заманивая жертву сладкими речами, а потом сладость оборачивается самым настоящим ядом.

Такой откровенности Питер не ожидал.

– Озборна часто показывают в новостях вместе с Уилсоном Фиском, – сказал Питер в надежде услышать еще что-нибудь интересное от разговорившегося коллеги. – Неужели он станет дружить и с ним?

Пейтон фыркнул.

– Конечно! Без сомнений. Ради власти, влияния или выгоды он пойдет на все и заключит союз даже с Уилсоном Фиском. Правда, это уже другой уровень риска, не чета борьбе с конкурентами в компьютерной индустрии. Полагаю, Озборн и сам понимает, что к чему.

– То есть?

– Он никогда не занимался чистым предпринимательством, – покачал головой Пейтон, будто вспомнив что-то из прошлого. – Норман Озборн всегда подходил к ситуации комплексно и обращал все что угодно в свою пользу. Он бы ни за что не пошел на сделку с Фиском, если бы не был уверен, что переиграет противника, а сам останется вне подозрений. А когда заключаешь договор с таким знаменитым хищником, как Фиск, то готовишься заранее, призывая на помощь весь свой ум и опыт.

Питер задумчиво смотрел в сторону. Он знал, что Озборн всегда шел напролом и к деньгам, и к власти. Однако ему никогда не приходило в голову предположить, что произойдет, если столкнуть интересы Фиска и Озборна. Они оба опытные манипуляторы и наверняка постараются использовать друг друга в своих интересах. Норман, конечно, предложит Фиску какие-нибудь политические выгоды, но станет ли от этого Кингпин неуязвимым?

Питер вспомнил обо всем, что они узнали за последние недели: шантаж, слежка, программы на радио, двойники, финансисты с Уолл-стрит... Они так и не поняли, в чем состоит конечная цель Фиска, однако связи с Уолл-стрит игнорировать было нельзя. Как сказала ЭмДжей, что-то было в этих денежных мешках такое... Ведь обычно ключ ко всему – деньги?

Он взглянул на Пейтона и понял, что тот ждет какого-то ответа.

– Ты что-то сказал?

– Перерыв окончен, – недовольно повторил бухгалтер. – За работу.

– Да, сейчас, – ответил Питер. – Я только позвоню и вернусь.

И прежде чем Пейтон успел возразить, Питер выбежал за дверь и набрал номер лейтенанта. Только бы она взяла трубку.

– Ватанаби слушает.

– Что нам известно о связях Фиска с Уолл-стрит?

Она хмыкнула.

– Вагон и маленькая тележка. Тот, кто строит в Нью-Йорке, работает в связке с банками и финансовыми компаниями.

– Не случилось ли в последнее время чего-нибудь необычного? – спросил Питер. – Не намекал ли кто на шантаж городских чиновников?

– Подожди-ка, – ответила она. – Я спрошу в отделе финансовых преступлений. Дашь мне минуту?

Питер оглянулся на окна лаборатории. Пора было возвращаться к работе, однако Ватанаби могла сообщить что-то важное.

– Хорошо. Но если только минуту.

Ватанаби нажала кнопку, и в трубке у Питера заиграла бравурная мелодия.

* * *

ОНА ВЕРНУЛАСЬ через пять минут, которые показались Питеру вечностью.

– Странные дела творятся, – начала она. – Уполномоченный по финансовым делам Нью-Йорка увольняется. Говорят, заболел, но как-то уж слишком неожиданно. Да и выглядит он совершенно здоровым.