будут выполнять лишь функцию тяжелого артиллерийского обеспечения и прикрытия. В общем, здравствуй авианосные ударные группы во всей красе. Тем более что за рубеж утекли секретные сведения о том, что я повелел, после приема в строй суперлинкора «Иван Грозный», два строящихся в Николаеве суперлинкора серии «Пантократор» достраивать уже как суперавианосцы, а в Питере начать разработку проекта создания авианосцев на базе линейных крейсеров серии «Измаил». Нужно ли говорить, что это лишь ускорило процесс и повысило градус «дискуссий» и добавило судорожности в военные заказы?

Неслучайно ведь в японо-австралийской эскадре было аж четыре авианосца, способных нести 90 самолётов. Значит, проблему они понимают и меры принимают.

В общем, в районе Индокитая вырисовывалась сложная морская шахматная партия, с большим количеством кораблей и авиации с обеих сторон. В принципе, вылазка на Саттахип скорее напоминала прощупывание позиций. Вряд ли командование противника настолько наивно, чтобы верить, что русско-итальянская эскадра рванет за ними сломя голову. С другой стороны, на нашу приманку они не купились, информации своей разведки о том, что «Пантократор» стоит у причальной стенки с вышедшей из строя двигательной установкой они не поверили. А жаль.

Не скажу, что я прямо жаждал большого сражения. У нас с японо-австралийской эскадрой был паритет (ну, практически), но за счет существенного большего количества авиации в районе северной части Сиамского залива, и за счёт умения её применять, мы могли потопить или вывести из строя несколько кораблей ещё до начала сражения, и всячески надоедать противнику в ходе боя. Весь расчет строился на том, что нам удастся использовать дополнительных пару полков береговой авиации, радикально изменив расклад в нашу пользу. То есть, выражаясь спортивным языком, это была бы игра на нашем домашнем поле, где, как известно, и стены помогают. Да и шестнадцатидюймовые орудия «Пантократора» и «Иоланды Савойской» внесли бы свой вклад в битву.

План был хорош, но вот с открытым морем, вдали от берега, всё становилось не так однозначно. Не считая всякого рода разведывательных самолётов на крейсерах и линкорах, мы имели там в своём распоряжении два авианосца, по двадцать машин на каждой, и три авиаматки по четыре летуна на каждой. Итого всяких боевых самолётов в походе у нас было всего-то пятьдесят две штуки, против, повторюсь, ДЕВЯНОСТА у японо-австралопитеков на четырёх авианосцах. И здесь уже я не мог предсказать исход воздушно-морского сражения. Могу только констатировать то, что битва была бы просто эпичной и первой в истории человечества. Если не считать Моонзунд, но там были другие исходные. Встречного авиа-морского боя там не было.

В общем, вытянуть к берегу противника не удалось, на «данные» своей разведки о проблемах на «Пантократоре», японцы и австралолюдоеды не купились. Они обозначили себя, гавкнули в ночь, словно собака, и убежали. Где они сейчас? Это серьезный вопрос. От ответа на него зависит если не всё, то очень многое. Кто кого где перехватит, кто в каком построении будет сражаться, какой манёвр совершит. Главным слабым местом объединенной эскадры противника как раз и была её разъединенность и не прогнозируемость того, как поведут себя австралийцы, ведь в войне они официально не участвуют, а, между тем, силы потомков британских каторжников составляют половину «объединенного флота», а из четырех авианосцев, три — австралийские. Не исключался вариант того, что в решительный момент, как это уже случалось с британцами, они просто останутся в стороне. И тогда живые японцы позавидуют мёртвым, поскольку мы их просто раздавим. Японские адмиралы это тоже прекрасно понимали и вынуждены были учитывать такой риск.

Главная задача противников была предельно ясной — не пропустить нашу 2-ю Тихоокеанскую эскадру к Метрополии, по возможности, ослабив в сражении, заставив часть кораблей отправиться на ремонт или интернироваться в ближайшем порту. Тогда и расклад сил в районе между Индокитаем и Филиппинами мог бы существенно поменяться.

Но, когда этот план разрабатывался, в японских штабах два наших приближающихся суперлинкора виделись большей проблемой чем наша авиация. Реальность же оказалась прозаически иной, а тут тебе еще и появление из ниоткуда 3-й Тихоокеанской эскадры. И Хоккайдо…

Так что в Токио могли принять какое угодно решение в изменившейся ситуации. Как сообщает наша разведка, высадка наших войск на Хоккайдо произвела довольно тягостное впечатление и на их вооруженные силы, и на все общество. Позиции «партии мира» заметно усилились, и уже немало голосов вполголоса призывали начать консультации, дабы не потерять в этой войне всё. Поэтому, властям что-то нужно было показать, какую-нибудь громкую победу, и не где-то там у чёрта на куличках, типа Сиама, а так, чтобы подданные результат немедленно почувствовали на себе — бомбежки прекратились, императорские армия и флот решительно переломили ход войны, осталось подождать и верить — победа близка. Ну, и всё такое, что пишут в газетах по такому случаю.

В общем, других объяснений, кроме срочного возврата эскадры противника в Японию, я пока не находил. Не конвой же охранять отправили суперлинкор «Нагато», линкоры и прочую бронированную морскую машинерию? Или они всё же затаились и ждут нашу эскадру для генерального сражения? Поди знай.

Самое паршивое, опять же, что мы их потеряли из виду. Я пялился в карту, словно надеялся что она вдруг станет виртуальным экраном, на который начнут в режиме реального времени поступать сведения со спутниковой группировки в космосе, с авиации и беспилотников дальней разведки, с ближних ударно-разведывательных беспилотников, наземных аналитических и ситуационных центров и вся эта карта оживёт, обретет множество отметок, точек, параметров цели и движения, обозначив наши силы, силы противника, гражданские суда, метеорологию, прогнозы, сценарии…

Я в сердцах едва не сплюнул себе под ноги.

Чёрт знает, что! Вот где они? Огромная эскадра — это же не иголка в стоге сена! Она же не может просто потеряться! И пока они сами себя не проявят, или их не встретят какие-то торговые или пассажирские суда, мы об этом и не узнаем! И хорошо, если у встретивших будет на борту радиостанция (что редкость в тамошних краях, там лайнеры как-то не особо ходят), иначе мы получим известие только после того, как эти самые встретившие доберутся до порта своего назначения. А к тому моменту ценность их «наблюдений» будет нулевой.

Вариант чуть лучше, если означенная эскадра зайдет в какой-нибудь порт на бункеровку и пополнение запасов. Даже если в порту нет наших агентов, то мы узнаем всё равно. Через третьи руки на третьи сутки. Это тоже сведения так себе по оперативности и ценности. По принципу: «Ага, мы их видели! Мы их видели!!!»

Короче, противник