Вампир без труда удерживал одной рукой спящую на его плече дочь, а второй меня. Мы вообще были похожи на этакую семейную пару, вернувшуюся домой.

– Не дергайтесь, – тихо сказал он мне. – Чем раньше все поймут, что вы неприкосновенны и под моей защитой, тем лучше.

После таких слов рефлексировать по поводу его руки желание пропало. И когда его люди приветствовали его, я спокойно шла рядом, стараясь выглядеть невозмутимо. Да их тут целый клан. Вампир одним движением головы отмел все вопросы.

Я все думала, куда мы направляемся. Оказалось в гостиную. Там он осторожно переложил дочь на диван. Она беспокойно заворочалась, потеряв тепло, но тут же успокоилась, как только он накрыл ее своим плащом.

– Здесь давно не было детей и придется подождать, прежде чем подготовят детскую, – негромко пояснил он.

– Я распоряжусь насчет чая для леди, – Орант закрыл за собой дверь.

Я чуть поежилась. Все же когда он обнимал меня, было теплее. Заметив это, вампир присел возле камина, разжигая его. Пододвинув кресло поближе к огню, произнес:

– Садитесь, сейчас согреетесь.

Я не заставила себя упрашивать дважды. Не то чтобы в комнате было холодно, скорее нервы. В груди свернулся холодный комок ожидания предстоящего разговора.

– Если вы не возражаете, я вас оставлю ненадолго. Нужно отдать несколько распоряжений. Сейчас принесут чай, и вы согреетесь.

Он удалился, а я осталась осматриваться. Сразу же полезли мысли насчет того, правильно ли я поступила. Хотя, какой выбор у меня был? Не встреть я вампира, то уже была бы во дворце Люциана, и о свободе можно было бы забыть. Никакая охрана меня бы от него не спасла, да я бы и сама не допустила сражения, так как не смогла бы смотреть, как из-за меня кто-то умирает. Неизвестно еще, как бы он отыгрался на мне за побег. У меня не настолько извращенная фантазия чтобы представить, до чего он мог бы додуматься. А потом меня как марионетку заставили бы участвовать в торжестве, и привет почетная работа рожать наследников. Он, видите ли, решил меня осчастливить и поставить метку. Урод!

Не знаю, как я еще сдержалась и не рассмеялась ему в лицо, когда он начал перечислять, что мне надо готовиться к празднику, заниматься туалетом, и учиться себя вести перед высокими гостями. Как будто мне есть до этого дело. Хвала успокоительному отвару, так как он дал мне сил сохранить холодную голову и обвести его вокруг пальца. Как только я пришла в себя, то понимала, что костьми лягу, но сбегу.

В итоге, сбежать мне удалось лишь чудом. Если бы не встреча с вампиром… Оставалось дело за малым, выяснить, что ждет меня и дочь здесь. Рука на моей талии недвусмысленно заявляла всем, что я его. Теперь стоило уточнить такой аспект: я его в качестве еды, или он еще на что-то рассчитывает. Делиться кровью не показалось мне отвратительным, но вот все остальное увольте.

Принесли чай с печеньем и бутерброды с мясом и сыром.

– Я взял на себя смелость захватить закуски на случай, если вы передумаете, – сказал Орант, пока служанка накрывала на стол.

Есть не хотелось, но я его поблагодарила. Они ушли, а я взяла чашку с ароматным чаем и вернулась в кресло у камина.

К тому моменту, когда вернулся хозяин дома, я ее почти допила.

– Пойдемте, детская и ваша комната готовы, – сообщил он.

Оказалось, что вампир решил собственноручно уложить ребенка. Он осторожно взял спящую Катю на руки и мы вышли.

В детской нас уже ждала разостланная постель и две служанки. Они даже простыни подогрели!

Я сняла обувь с дочери и вампир уложил ее в постель. Не успела я сказать, что надо бы снять с нее платье, как он ловко расшнуровал шнуровку и осторожно стащил его с нее, после чего укрыл одеялом. Мне оставалось лишь стоять рядом и хлопать глазами.

– Они останутся здесь и если что, вас позовут, – сказал он, указав на служанок. – Ваши покои рядом, – указал он на смежную дверь.

Дочь спала, служанки были людьми, но я не могла не спросить:

– А сюда никто случайно не забредет?

– В это крыло доступ лишь у меня и доверенных слуг, – с легкой усмешкой ответил он, поняв причину моего беспокойства.

Что ж, дочь под присмотром, можно теперь и нам поговорить.

Мы вернулись в гостиную. Вампир предложил мне еще чашечку чая и я ее взяла, чтобы занять руки. Мы расположились у камина. Я села в свое кресло, а он передвинул второе поближе и тоже сел.

– Я так и не представился. Меня зовут Айк'рэн Коган. В вашем мире принято сокращать имена, и можете называть меня просто Айк.

О, я по достоинству оценила это «просто Айк». Если честь, что вампирша именовала его «господин», то он действительно решил поставить меня на особом положении.

– Я господин этих земель и мастер живущих здесь вампиров.

– Вы их создали?

– Не всех. Многие принесли мне клятву верности на крови.

– Расскажите мне о вампирах и как вы живете, – попросила я. – Вы знаете, какими представляют вас в нашем мире и хотелось бы знать, как на самом деле обстоят дела.

– Я настолько глубоко не погружался в ваши воспоминания, но кое-что уловил. Скажу сразу – в гробах мы не спим, – улыбнулся он приятной улыбкой, желая немного разрядить обстановку. – Дневного света мы не боимся и не горим от него. Как понимаете, христианства здесь нет и святая вода нам тоже не страшна. Дневной свет доставляет неудобство лишь молодым вампирам, в это время суток они более вялые и предпочитают спать. Тем кому больше сотни, этой слабости не подвержены. Мы можем уснуть на долгое время, а можем не спать годами. Для этого лишь требуется более усиленное питание. Предупрежу сразу, на нижних этажах замка живут люди, которые служат пищей, и я бы не советовал вам спускаться туда.

– Почему? – мой мозг живо представил картину закованных в цепи и истекающих кровью несчастных.

– У вас нет ничего с ними общего. Это простые люди из селений, которые полностью довольны своей жизнью. Им не надо работать, они обеспечены едой и одеждой, могут посещать своих родных и помогать им. Когда человек стареет, он возвращается домой к родным с хорошей суммой денег. Поверьте, сюда мечтают попасть, а не сбежать.

– Зачем тогда вам я? Почему вы решили мне помочь? Ведь ни в деньгах, ни в крови вы не нуждаетесь.

– А почему вы решили мне помочь? Зачем вмешались?

– Мне это ничего не стоило.

– Я мог бы с вами насчет этого поспорить, но считайте, что и мне это ничего не стоило.

– Вы же понимаете, что Владыка так просто это не оставит?

– Боюсь, ему будет нечем меня убедить вернуть вас ему. Мы большие собственники и даже Совет вампиров не вправе указывать мне расстаться со своей Алитерой.

– Кем?!

– Так называют ту, чью кровь предпочитают, кого берут под свою защиту и которой ни с кем не делятся.