Продавец информации хотел еще много узнать и собрался уже выдать новую порцию лести, чтобы заставить хибранийца расколоться, но Ален отрубил связь.

Ивус Нотор – наверняка одна из многих фальшивых личин. За эти годы бывший шаари мог поработать в куче разных мест и сколотить приличное состояние. Спецам платят немало. Но и этих денег ему не хватает, хочет получить еще и от лакишей. Неужели варанские умники владеют какими-то особыми секретами?

Ален не стал ломать голову. Мысли его занимали «призраки», он хотел увидеть их пробуждение и то, как будут работать над ними лакишские яйцеголовые. Наемник уже видел их – настоящие палачи в униформе. Все, как водится, соплеменники Вииды, «специалисты по людям», как представил их Советник. А на вид – мясники, в распоряжении которых лаборатория на «Цинклете», оснащенная по последнему слову техники. И шаари где-то там, во власти яркого света, белого пластика, препаратов и устройств, контролирующих физиологические процессы в их телах.

Участи «призраков» наемник откровенно не завидовал.

Потерев лицо, Ален резко поднялся с кровати, принял душ, пообедал тем, что приволок по его вызову робот-официант. Сообщений на коммуникатор не приходило. Ален злился. Он был командиром и желал знать, что творится в его вотчине.

Наемник не торопился. Приведя себя в порядок, он наконец ощутил, что способен вновь включиться в работу. Удачи, что ни говори, всегда действовали как допинг.

Он выбрался из апартаментов и взял курс на лабораторию, когда Жанна прислала сообщение. Наемница сказала, что группа лишь сейчас освободилась. Уйма времени ушла у хибранийцев на выяснение отношений с местным интендантом. Покладистый до операции, после нее лакиш просто взбесился, требуя все оборудование назад. Наемники отказались вернуть безделушки, но особенно это возмутило Дайну Лиш и Клема Бирда. За свои новые игрушки они готовы были порвать кого угодно.

– И что же? – спросил недовольный Ален.

«На пять минут нельзя оставить!»

– Конфликт исчерпан, – объяснила Жанна веселым голосом. – Дайна выдала интенданту немного ласки, в чем он определенно нуждался.

– Он жив?

– Да.

– Почему ты мне ничего не сообщила?

– Ты оставил меня за главного. Нет?

Сабола опять была в игривом настроении.

– Да, но…

– Война не началась. Значит, босс имеет право на отдых.

Спорить бессмысленно.

– А что Советник?

– Прискакал собственной персоной, – сказала Жанна. – И даже помог интенданту подняться с пола, а потом ему же и вкатил выговор за неуважение к гостям. Мол, ваша роль исполнять все их желания. Бедолага больше не выступает.

«Виида переигрывает. У него и правда такой авторитет, чтобы он мог безнаказанно ссориться с армейскими?»

На Клебре Алену не показалось, что лакишские вояки питают к нему, политикану, нежные чувства.

– Значит, безделушки остались у нас?

– У нас, – подтвердила наемница. – Ты где сейчас?

– Иду к лаборатории.

– Вовремя. Кажется, Виида, Тиброн и Фита ШакРок собираются разбудить одного из шаари.

Ален выругался, прибавляя хода. Советник решил, видимо, обойтись без него, нарушив договоренность. Жанна отключилась, пообещав прийти в лабораторию как можно быстрее. Наемник заскочил в лифт, чтобы отправиться на нижний уровень, обозначенный на схемах станции цифрой 9. Большую его часть отвели под лабораторию и ее дорогостоящую начинку. Втиснуть проект в прокрустово ложе станционной планировки не получилось, пришлось снести несколько переборок, построить переходы, основательно заняться безопасностью. Когда десант высаживался на Клебру, работы только вошли в завершающую стадию, и лакиши-рабочие и роботы вкалывали круглые сутки, чтобы успеть к сроку. Ален не мог даже предположить, скольких ольденов стоила эта авантюра бюджету Таглианы.

У главного входа находился стационарный пост охраны, где дежурили пятеро вооруженных до зубов солдат. Раньше они были в составе подразделения, обучением которого занимался Миххел Джос. Хибраниец называл их «пэсталла» – малышня, на старо-хибранийском наречии. Слово шуточное, но лакиши отчего-то прониклись гордостью от факта, что человек дал им это прозвище. Солдаты напоминали добродушных плотоядных ящеров-иксодов, слишком сытых, чтобы рассматривать Алена в качестве пищи.

Джер ждал, что к нему привяжутся, требуя пропуск, но лакиши только проводили его взглядами. Он махнул им правой рукой и вошел через шестиугольный дверной проем. Его встретил яркий белый свет, отражающийся от белого пластика стен. Наемник включил частичное затемнение и мог теперь смотреть через забрало, не боясь ослепнуть. Он никогда не понимал, для чего в лабораториях и исследовательских центрах нужна такая иллюминация. Может, яйцеголовым так лучше думается?

За дверью был переходный отсек и дверь непосредственно в лабиринты лаборатории. У стены стоял робот, тоже белый. Он ожил, когда Ален ступил на ребристую квадратную плиту пола.

– Вы должны надеть это. – Робот держал в левой руке комплект одноразовой стерильной одежды. – Таковы наши правила. Но сначала задержите дыхание – будет проведена дезинфекция вашего костюма.

В этом не было нужды. Маска, встроенная в шлем, справлялась с большинством имеющихся газов. Ален просто ждал, когда окутавшее его облако рассеется. Микрофоны передавали шипение от работы встроенных в стены агрегатов принудительной вытяжки.

Робот напомнил ему об одежде – аляповатом комбинезоне, почти не имеющем формы. Ален, чувствуя себя глупо, напялил ее прямо поверх брони. К стерильной шкурке прилагались перчатки и капюшон. Наемник вытерпел и это.

Похожий на нелепое привидение, он переступил порог собственно лаборатории. Царство белого пластика и белого света простиралось, кажется, на целые парсеки во все стороны. Перед наемником открылся зал-лабиринт, состоящий из полупрозрачных перегородок. За терминалами сидела дивизия лакишей и занималась обработкой данных. Какие-то неведомые Алену приборы мерцали голограммами и хромом. Важные начальники прохаживались туда-сюда с планшетами в руках.

– Могу помочь? – Перед Джером возник предупредительный, затянутый в белую униформу лакиш. – К вашим услугам. Эдду Бол. Младший научный секретарь.

– Веди. Мне надо на вечеринку, – отозвался Ален из-под шлема.

– Простите?

Бол, разумеется, ничего не понял. Хибраниец терпеливо объяснил, что ему нужно. Таглианец испугался, что обидел гостя, и исполнил просьбу.

Лаборатория оказалась даже больше, чем думал наемник. Они шли и шли, петляя по коридорам. В стерильных боксах не прекращалась суета. Лакиши работали с маниакальной усидчивостью.

«И это все ради трех шаари?»

Лакиш наконец привел его в святая святых лаборатории, ее сердце. Внутри большого круглого бокса с прозрачными стенами – бронестекло, разумеется, – находились три капсулы. Над ними с потолка нависали многочисленные манипуляторы, управляемые с консоли за пределами помещения. У Алена в глазах мигом зарябило от разного технологического барахла.