недавно было единственной моей возможностью, — свадьба с человеком, одобренным отцом, роль послушной жены, — теперь казалось чем-то из чужой жизни.

Ночь мы провели в пустующем поместье. В одном из шкафов было найдено одеяло, а кровать в спальне Кристобаля пусть и запылилась, но была вполне сносной. Засыпая у Кристобаля на плече, я представляла, как со временем изменится этот дом, избавившись от пыли, и какое место смогу занять в нем я.

Здесь было спокойно. Никому из нас утром не хотелось возвращаться в столицу. Но Кристобаль со вздохом сообщил, что потратил на Адриана слишком много времени и сил, чтобы после всего этого пропустить его коронацию. Это было справедливо. Я тоже хотела увидеть, как на его светлые кудри ляжет корона — словно начало новой жизни.

— Идем? — улыбнулся Кристобаль, и я вложила ладонь в протянутую руку.

Эпилог

Спустя четыре года

Маленький Селим мирно посапывал в кроватке. Эрмина наклонилась над ним, будто борясь с желанием потискать розовые щёчки.

— До чего очаровательный ребенок, — зашептала она.

— Я думала, вы еще не простили ему ту вазу, — также тихо ответила я, поглаживая мягкие темные волосы сына.

Ему едва исполнилось два года, но магические способности уже давали о себе знать неожиданными вспышками. На прошлой неделе он раскапризничался, и сгусток чистой энергии сшиб со стола старую вазу. Эрмина причитала об этой утрате еще несколько дней.

— С этими юными магами всегда так, — махнула она рукой. — Пока господин Кристобаль был маленьким, я переживала, что от поместья камня на камне не останется. Как-то его заставили доедать вареную морковку, и он от досады случайно спалил любимые занавески его матушки.

Я засмеялась, представляя себе маленького недовольного Кристобаля. Экономка перевела на меня взгляд и спохватилась:

— Вы ведь уже опаздываете!

— Не хочу уходить, — я чуть поморщилась, поправляя на груди вырез нарядного серебряного платья. Маленькие кристаллы, украшающие лиф, делали наряд довольно тяжелым.

— Идите-идите, — ворчливо поторопила меня Эрмина. — Один вечер Селим спокойно проведет без вас.

Дверь в детскую приоткрылась, и Кристобаль подошел ко мне, легко целуя в висок.

— Сегодня он так носился по саду, что проспит до утра, — улыбнулся он, глядя на сопящего сына. — Нам надо идти. Боюсь, Адриан не простит, если мы опоздаем на его свадьбу.

Кристобаль протянул мне руку. На нем был камзол, украшенный серебряной вышивкой в тон моему платью. Прошло уже больше четырех лет с тех пор, как он восстановил свое доброе имя, но в его облике до сих пор сохранялось что-то привычно небрежное. Будто он готов в любой момент сбросить с плеч парадную одежду и углубиться в лес без всяких сожалений. И я бы последовала за ним без единого вопроса. Мой муж.

Мы поженились всего через месяц после предложения Кристобаля. Простая церемония в саду поместья Арденов, на которой присутствовали два десятка близких гостей. После неслучившейся свадьбы с Бредвином Дейном я не хотела ни храма в центре столицы, ни платья с рукавами-фонариками, ни сотен внимательных взглядов. Кристобаль был того же мнения. Эту свадьбу он клятвенно обещал не срывать — и сдержал слово.

Среди гостей торжества не было моего отца. Вполне закономерно, если вспомнить, что за пару месяцев до свадьбы его люди пытали моего жениха. И все же папа не проклял меня. Я не услышала от него ни оскорблений, ни криков «Ты мне не дочь!». Он вел себя, как игрок, который сделал неверную ставку, но, проиграв все, поднялся из-за стола с гордо поднятой головой. Однажды мне даже показалось, что он смотрит на меня с уважением — но я готова списать все на разыгравшуюся фантазию.

Суд приговорил Вильфорда Ферроу к лишению всех регалий и ссылке в скромное поместье на севере страны. Возможно, столь мягкий приговор был добрым жестом Адриана по отношению ко мне. Я никогда не спрашивала.

К Бредвину Дейну закон оказался куда менее снисходителен. На суде вся его надменная холодность треснула, как яичная скорлупа. Он проклинал всех. Мне досталось несколько особенно смачных ругательств, которые нельзя адресовать леди, даже если она бросила вас у алтаря. Впрочем, я сочла их за комплимент.

Те события еще долго оставались на слуху, но новость о нашей с Арденом свадьбе сумела на время их затмить. Когда Кристобаль впервые появился в свете с кольцом на пальце, по залу пробежал женский ропот. Девушки, уже вообразившие себя в роли леди Арден, разочарованно шептались по углам.

Больше всех был недоволен его величество Адриан:

— Зачем ты только женился, — цедил он сквозь зубы. — Раньше ты отвлекал на себя внимание половины незамужних девиц, а теперь все они нацелятся на меня! Мамаши скоро начнут перекидывать дочерей через забор королевского замка.

Я обернулась к Кристобалю в притворном возмущении:

— Так ты женился на мне, только чтобы избавиться от назойливых невест?

— Ваше предположение, дражайшая супруга, оскорбляет меня до глубины души, — улыбнулся Кристобаль и притянул меня к себе за талию, чтобы поцеловать.

— Вы такие довольные, смотреть противно, — поморщился король и отвернулся.

Следующие годы Адриан старательно избегал брака. Одна женщина даже заявилась на его порог с ребенком, убеждая, что это наследник короля — следствие его бурной юности. Но придворные маги не подтвердили родство, и скандал скоро стих.

О помолвке Адриан, наконец, объявил год назад. Его избранницей стала Летиция — принцесса Листании. Слухи об их свадьбе ходили еще много лет назад, но начавшаяся война тогда перечеркнула все планы. Теперь Адриан по-детски делал вид, что этот брак — вынужденная мера, просто еще один шаг к крепкому миру между государствами. Но я видела, какими глазами он смотрит на Летицию.

У принцессы был внимательный цепкий взгляд. Она говорила мало, зато умела парой колких фраз произвести на собеседника должное впечатление. Я верила, что они с Адрианом составят хорошую пару — не только как правящая чета.

Кристобаль легко поцеловал Селима в лоб, и мы вместе вышли в коридор.

Должность королевского советника требовала от моего мужа частого присутствия в столице, но все же мы много времени проводили в отдаленном поместье Арденов. Как и обещал Кристобаль, это