– Спасибо за заботу, капитан, – усмехнулся Стрелковский и ушел в свою комнату.

– Не за что, – пробормотала Дробжек в чашку и со стоном растянулась на тахте. Все болело, и слабая она была, как младенец, – руки дрожали, мышцы тянуло.

Когда полковник вернулся в гостиную, Люджина уже спала. Ноги, чуть тронутые загаром, она подтянула к себе, обхватила тело руками и все еще казалась бледненькой в синеву. Он подумал и укрыл ее пледом. Пусть греется.

Посольский автомобиль довез начальника внешней разведки Рудлога до дворца. И опять по мере приближения к резиденции царицы Маль-Серены начало ныть сердце и руки стали неметь от расходящейся по телу темной тоски. Игорь открыл окно, подставил лицо бьющему навстречу ветру и стал глубоко, размеренно вдыхать и выдыхать. Все это очень походило на панический приступ.

Его уже ждали. Строгая женщина в светлом костюме поприветствовала приехавшего и проводила его в зал, где ему предстояло ожидать царицу.

Дворец Иппоталии был легок и прекрасен. Очень много света и солнца, высокие окна с видом на невыносимо сияющее, свежее море. Небольшой зал для маленьких делегаций, где по стенам развешаны фотографии с разных встреч. Игорь увидел среди них и королеву Ирину – и начал переходить от одной фотографии к другой, лихорадочно выискивая ее изображения. Вот его королева совсем молодая, рядом с Иппоталией – они что-то подписывают, склонившись над столом, за их спинами стоят секретари с папками. Вот бал по случаю третьей свадьбы царицы, сфотографирована вся монаршая ложа – и Ирина там, прекрасная, далекая, рядом со Святославом Федоровичем. Вот открытие Центра рудложского языка в Терлассе и королева за два года до переворота. Такая же, какой он ее запомнил: с льняными волосами, резким поворотом головы и линией плеч и упрямым подбородком – и одновременно такая мягкая, желанная и слабая…

Сердце заходилось в тоске, и хотелось выть.

Мягко скрипнула дверь. Игорь оглянулся, поклонился, чувствуя, как обволакивает его теплая, мощная аура любви и как становится еще больнее.

– Ваше величество, – сказал он четко, – благодарю вас за то, что согласились уделить мне время.

– Жаль, что я не смогу выделить его побольше, – с улыбкой ответила Иппоталия. Серые глаза ее были тревожными. – Садитесь, граф, прошу. Что привело вас ко мне?

– Госпожа, – Игорь кашлянул и тут же выругался про себя, вытянулся, восстанавливая контроль. Не время, не время! Иппоталия сидела рядом и терпеливо, ласково смотрела на него. Затем вдруг протянула руку, коснулась его ладони – и на него опустился блаженный покой.

– Спасибо, – произнес Игорь просто.

– Это, увы, ненадолго, да и неэтично с моей стороны вмешиваться без вашего согласия, – прошелестела владычица Маль-Серены. Голос ее менялся, снова становился человеческим. – Но в вас столько боли, полковник, что это невыносимо. Я, – царица задумалась. – Я могу вам помочь. Убрать ее. Навсегда.

– Я не за этим приехал, ваше величество, – деликатно проговорил Стрелковский.

– Кто знает, кто знает, – царица смотрела на него своими прекрасными серыми глазами, похожими на дождь за запотевшим стеклом, и ему становилось страшно – потому что смотрела она прямо в него, во все его отчаяние и безнадежность, во всю нетерпимость к этому миру, который смеет жить, когда ее нет.

– А я ведь помню вас, – вдруг сказала Иппоталия, и понятно стало, что она имеет в виду не встречи, которых было достаточно, а нечто другое. – Вы были таким ярким и так пылали, что находиться рядом было удовольствием. А сейчас выжжено все. Подчистую. Одна ниточка любви, которая привязывает вас к этому миру. Не будь ее – и вас бы не было. Когда человеку некого любить, он умирает, полковник, – ласково объяснила она, как несмышленышу.

– Может, и к лучшему, – с трудом произнес Игорь. – Прошу вас, ваше величество, не гневайтесь, но… не надо об этом. И помогать мне не надо. Эта боль… она все, что у меня осталось.

– Я вас понимаю, – грустно проговорила прекрасная царица. В серых глазах он увидел отражение своей тоски – будто она приняла ее и пережила за него. И понимание увидел. Невысказанное – но дочь Синей Богини знала, кто был для него солнцем и всем миром. И по сути своей не могла не сопереживать. – Но все же, Игорь Иванович, я могу это сделать. И я сделаю, если вы придете ко мне и попросите. Запомните это.

Он кивнул и опустил глаза.

– Ну, к делу, – строго перевела тему Иппоталия. – Что за срочный вопрос, граф Стрелковский?

– Ваше величество, – начал он, послушно переключаясь, – я участвую в расследовании недавней попытки переворота в Рудлоге. И связанного с ней переворота семилетней давности. По всему выходит, что эти события – звенья одной цепи с заказами на похищение коронационной подвески у короля Бермонта и появлением тха-охонга на дне рождения королевы Василины, а также пресеченной попыткой убийства всех монархов континента. Я уверен, что существует международная организованная группа, которая стоит за всеми этими происшествиями.

Царица задумчиво кивала.

– Я знаю, что ведется и международное расследование, – продолжал Игорь, – но оно буксует. И по тем же причинам, что следствие на местах. Главный вопрос – цель. Какова цель заговорщиков? К сожалению, свидетели и участники ничего конкретного сказать не могут, а те, кто мог бы пролить свет на причины своих действий, мертвы. И я прошу вас о помощи. Синяя Богиня милостива и отзывчива, в отличие от ее братьев, и ответит своей дочери. Я бы не осмелился просить вас об этом, но, боюсь, это касается не только Рудлога, но и всего мира. Нам жизненно необходимо понимать цель действий международных заговорщиков, чтобы успешно и сообща противодействовать им.

Царица тяжело вздохнула и поднялась. Стрелковский встал вслед за ней.

– Я спрошу, Игорь Иванович. Сегодня ночью. Но… обычно Великая Мать сама говорит мне то, что я должна знать и что она может сказать. Если не сказала до сих пор – значит, мы можем узнать это сами, не тратя ее силы. Но не буду убивать в вас надежду. Идите. Я позову вас, каким бы ни был ответ.

– Благодарю, – произнес Стрелковский.

– Идите, – грустно повторила Иппоталия. И он, уже выйдя за дверь и шагая по коридорам солнечного дворца, все еще видел всепонимающий и разделяющий его тоску взгляд прекрасной царицы.

Дробжек опять была в воде – кто бы сомневался. Игорь заказал обед, позвонил послу и поблагодарил за организацию встречи. Внутри было пусто и непривычно. Будто он потерялся и находился сейчас в свободном падении.

Полковник уже и пообедал, и принял несколько звонков от подчиненных, а напарница все плавала. Наконец не выдержал, переоделся и пошел в яркое, зовущее море.

Боль вернулась, когда он уже наплавался и выходил из воды – за ним брела счастливая Дробжек, сжимающая в руках какого-то несчастного, умудрившегося попасться ей краба. На берегу она долго рассматривала жителя моря, а потом отпустила его в воду. Игорь вытирался и отстраненно наблюдал за ней. Если бы не необходимость ожидать ответа царицы, он бы тотчас собрался и уехал. Здесь было слишком тяжело.