— Говорили.

— Потом у меня проявились способности к лекарству. Начал полечивать местных помещиков: закапала копейка, появился авторитет, я стал даже известен во всём уезде. Амур Степанович гордился моей славою и придумал мне назваться именем его умершего родственника Виктора Абрамовича Пузырева. А как подошло у нас с Афродитой Степановной к венчанию, то вытребовали мы из Тульской геральдики паспорт на имя покойного родственника. Так и стал я тульским дворянином и титулярным советником. Только мы с Афродитой Степановной обвенчались, как Амур Степанович преставился от апоплексического удара и оставил нас сиротами.

— Именьице-то вам досталось?

— Горе нам досталось без дорогого покойника, а именьице-то что, дрянь именьице — всего-то пятьдесят душ и шесть сот десятин. Крестьяне, поверите, все бездельники и прохвосты, все норовят от барщины сачкануть, чужое урвать. Я поначалу решил с ними по-человечески — соцсоревнование затеял, соцобязательства заставил брать. Думал, так производительность труда повышу. Ан, дудки! Им бы только от работы отлынивать да брюхо свое набивать. Я терпел, сколько мог, а потом взялся всерьез за дисциплину, навел порядок, и сейчас у меня как в армии! Всё на своих местах, всё по приказу, и, поверите, доходы удвоились. Баб и детишек сумел эффективно использовать, еще денежки. Потом в зимнее время, чтобы бока не отлежали на печках, артель организовал по производству валенок. Мне бы тысчонку-другую душ, я бы большие дела затеял!

— А крестьянам ваши нововведения нравятся?

— А что им, довольны! Чем баклуши-то бить, всё лучше быть при деле.

— А крестьянам-то какая корысть? Вы им что-нибудь платите?

— Так им-то деньги без надобности, всё одно пропьют. Им и то лестно, что барину хорошо.

— Вы это серьезно? — спросил я, всматриваясь в новоявленного крепостника и мироеда социалистического разлива.

— А то как, конечно, серьезнее серьезного! Экономика должна быть экономной — это мудрый лозунг. Сами посудите, если каждый внесет в общую копилку по сто рублей в год. Для одного — тьфу, а в общаке это уже сумма. Да и другие возможности нужно изыскивать. Была у меня мысль прикупить мертвых душ у соседей и заложить в банке, да банков пока в России нет. Представляете, дикость какая!

— Это вы сами придумали, или у Гоголя идею позаимствовали?

— Где тот Гоголь, он, поди, еще и не родился. А идейка, между прочим, занятная. Вы не в курсе, когда у нас земельные банки откроются?

— Наверное, при Александре, судя по тому, что отец Евгения Онегина прозакладывался к середине двадцатых годов.

— Вы, я вижу человек образованный. У вас есть законченное высшее образование?

— А вам на что знать?

— Я слабо историю знаю, хотя и имею законченное высшее образование, совсем не помню, что должно произойти в историческом плане, ну, какие войны будут, или какой царь на престол взойдет. На этом, между прочим, можно срубить неплохие бабки.

— Так вы что, совсем ничего из школьной истории не помните?

— Почему не помню, про Великую Октябрьскую революцию помню и про войну с немцами, про программу максимум и план ГОЭЛРО.

— Понятно.

— Если бы вы мне помогли, я смог бы подготовиться…

— У меня нет законченного высшего образования, — прервал я мечты Пузырева.

— Жаль, я на вас рассчитывал. Кстати, о деньгах… Голова у вас прошла?

— Прошла.

— Так извольте за лечение расчесться.

— За что?

— За лечение.

Я пристально посмотрел на бывшего советского человека, ныне тульского дворянина Пузырева.

— И сколько я вам обязан?

— Пять рублей, — не моргнув глазом, ответил он.

— Серебром или ассигнациями?

— Желательно серебром-с, — блеснул жадным глазом наш былой современник.

Я вытащил портмоне и отсчитал ему пять рублей мелочью. Он внимательно следил за каждой монеткой, долго пересчитывал гривенники и пятачки, потом ссыпал их в потертый кожаный кошелек.

— Денежки, они счет любят, — сообщил он мне. — Здесь на пути ночной кабачок есть, я целовальника знаю, можно пропустить по паре рюмочек за знакомство. Давайте зайдем, отметим встречу, так сказать, соотечественников и земляков…

— Не хочу.

— А зря, вы я вижу, человек при деньгах, угостили бы нового знакомого.

— Слушай ты, козел, а ну вали отсюда, пока пинка не получил! — взорвался я от такого жлобства.

Пузырев ошарашено уставился на меня, пораженный неспровоцированной, по его мнению, грубостью.

— Я, я удивлен, товарищ, — забормотал он. — Вы забываетесь, в конце концов, я дворянин и не позволю…

— Пузырь ты обоссаный, а не дворянин, а ну пошел вон!

Лицо Виктора Абрамовича налилось кровью.

— Вы не смеете меня оскорблять! Я требую эту, как ее, сатисфакцию!

— Отлично, будем немедленно стреляться, — поддержал я его святой порыв. — С пяти шагов, до смерти. К барьеру, Пузырев!

Я на полном серьезе отчертил сапогом черту и собрался отмерить дистанцию.

— Это, в конце концов, неблагородно, — пробормотал мой противник и, не взглянув на меня, сутулясь, пошел прочь.

Мне стало немного стыдно за свою грубость, но, в конце концов, я иногда могу себе позволить неконтролируемые эмоции. Потому, плюнув вдогонку своему современнику, я вернулся и пошел досыпать.

Утром меня разбудила возня слуг, собирающих вещи. Я встал, почистил зубы толченым мелом, умылся и вышел в общую гостиную. Пузырева там не было.

— А где господин в зеленом сюртуке? — спросил я хозяина.

— Уехал, — ответил тот сердитым голосом, — а за ночлег и овес для лошади не заплатил.

— А ты в полицию на него пожалуйся, — посоветовал я. — Я его фамилию знаю.

Хозяин усмехнулся и махнул рукой.

До Петербурга мы доехали по довольно сносной дороге. Столица оказалась сравнительно небольшим городом, имеющим мало общего со знакомым мне Ленинградом. В начале Невского проспекта с роскошными домами еще соседствовали халупы, окруженные огородами. Наш караван свернул с оживленного проспекта на боковую улочку, и до квартиры Антона Ивановича мы добирались каким-то диковинным, кружным путем, чтобы не нарваться на неприятности с нашими не очень квалифицированными ездовыми. Поэтому я получил только общее представление о городе.

Даже район, близкий к императорскому дворцу, был еще не благоустроен. Вместо будущего Казанского собора высились груды строительных материалов, а берега Невы были топки и пологи. Гранитные набережные только-только начинали возводиться. Около самого Зимнего дворца только несколько сот метров облицованного берега заявляли о своем будущем гранитном величии.