и успел выкрикнуть лидер повстанцев, хотя видел, что двое его телохранителей, как и все, отбиваются от змеиной атаки.

В зале поднялся невообразимый переполох! Грозные, казалось бы, повстанцы с дикими криками вскакивали со своих мест и пытались взобраться на стулья. Но в возникшей толчее часто падали, чем подвергали себя всё новым и новым укусам. Те, кому посчастливилось избежать встречи с ядовитыми клыками, ломанулись к выходу, отталкивая и давя друг друга в узком дверном проёме. Змеи, почему-то напрочь позабыв об инстинкте самосохранения, со злобным шипением устремились в погоню за людьми. Их отшвыривались прочь, но они продолжали атаковать.

Объяснялось всё довольно просто: тот специфический запах, которым пропитали мешки, будил в них дикую агрессию и вызывал желание убивать. Всё равно кого, лишь бы убивать! И, одуревшие от ярости, они с успехом это делали.

Бросившиеся наутёк люди переполошили всех в округе. Обалдевшая охрана сначала ничего не поняла. А когда увидела выползающих из зала змей, тоже не придумала ничего лучше, чем спасаться бегством.

Не повезло многим: чуть ли не треть делегатов погибла почти сразу, так и оставшись лежать в зале заседаний. Правда, были и те, кто счастливо избежал страшной участи, да и некоторых из укушенных удалось спасти. Уже гораздо позже выживших привезли в небольшой госпиталь, который тут же оказался заполненным до отказа. Тех же, кто чувствовал себя хоть немного лучше остальных или был высокого звания, распределили по частным домам.

Афеверки знобило от яда. Противозмеиной сыворотки в медпункте нашлось немного, так как никто даже не ожидал увидеть змей в таких количествах, не говоря о столь массовом нападении.

Змеи уже давно стали редкостью в городе. И такое нашествие никто предугадать не мог. «Не иначе мы прогневили Бога… И за наши грехи он взял и наслал на нас своих верных слуг — ядовитых гадов, явив нам одну из казней египетских», — эта мысль настойчиво свербела в голове Афеверки, забивая все прочие.

Он выпил много воды, чтобы понизить концентрацию токсинов, и сейчас отлеживался в прохладе. Однако чуть позже лидер повстанцев всё же потерял сознание. Впрочем, несмотря ни на что, Афеверки выжил.

* * *

Я усиленно думал, надеясь, что в голову придёт какое-нибудь нетривиальное решение. Вариантов было вроде бы много, но все они предусматривали использование оружия. А мне следовало проделать всё так, чтобы никто не заподозрил умышленное убийство. Понимание нужно иметь, а не одну лишь грубость и наглость.

Оружие, как я уже говорил, отмёл сразу. Оставались яды… Но вся эта повстанческая шобла хорошо охранялась. Да и повторяться не очень хотелось. А то неровен час догадаются, начнут искать и, не дай Змееголовый, выйдут на Фараха. И чем тогда это закончится? Правильно: ничем хорошим! Поэтому необходимо было придумать что-то другое. Вот только что?

Я вышел из дома и, неспешно прогуливаясь, направился в горы. Пока ходил, услышал знакомый шелест и заметил греющуюся на камне шумящую гадюку. Внезапная догадка осенила меня. Вот оно! Теперь предстояло реализовать свою оригинальную, но довольно трудоёмкую задумку.

Самым простым делом оказалась ловля змей. Я как вышел с утра с мешком, так и собирал их весь день. Лишь менял мешки и, немного замаскировав, складировал их в найденной неподалёку расщелине. На волю гады ползучие вырваться не могли, хотя столь близкое присутствие множества сородичей их мало радовало. Даже когда стало смеркаться, мне это особо не помешало. И к вечеру я стал обладателем отличной коллекции различных змей. Любой серпентарий позавидует!

Наутро я отправился искать возможность проникнуть в здание, в котором собирались провести съезд лидеры повстанцев. О мероприятии уже гудел весь город, так что большой тайной это не являлось.

Сначала я хотел банально подкупить местного чиновника, работающего в этом здании, и всё у него выспросить… Нет, так дела не делаются! В итоге я просто под надуманным предлогом прошёл к нему, заплатил за какой-то документ, что мне был якобы нужен, и, подключив небольшое гипнотическое воздействие, расспросил его об этом здании.

Меня интересовали прежде всего подвал и вентиляционные ходы, ведущие в зал заседаний, где всё и должно происходить. Выяснив, что на ночь здание запирается и остаётся под охраной всего одного сторожа, я ушёл. Опасности для меня одинокий сторож не представлял, пусть и имел при себе револьвер. А то, что сидел он в небольшой каморке с выходящим на улицу окном, было мне лишь на руку.

Глубоким вечером мы с моими напарниками отправились в горы за мешками со змеями. Благополучно доставив свою поклажу в город, я оставил своих подельников неподалёку, а сам направился к нужному зданию. Стояла жара, и окно в комнате сторожа, забранное противомоскитной сеткой, было открыто. Встав рядом, я дождался лёгкого порыва ветерка в сторону окна и выпустил из рук очередной порошок. Через пару минут сторож крепко спал.

Поддев ножом створку, я снял москитную сетку и ввалился внутрь. Приземлившись на пол, огляделся и, не обнаружив ничего интересного, просто взял валяющиеся на столе ключи и пошёл открывать двери своим подельникам. Через пару минут мои люди были внутри, неся с собой и мешки со змеями.

Ориентируясь на рассказ чиновника, я приступил к подготовке сюрприза. Нужно было рассовать змей так, чтобы они все скопом выползли в нужный момент.

Первым делом я отправил своих помощников «поколдовать» с вентиляцией. Сняв решётки, они закрепили их таким образом, чтобы подогнутый снизу гвоздь сыграл роль обычного шпингалета и ушёл вниз, стоило мне потянуть за тонкую, но прочную леску. Проверив работу, я просто загрузил в пару шахт по мешку с эфиопскими горными гадюками. Они сами по себе злые, им даже никакие стимуляторы не нужны.

Затем мы проделали несколько отверстий в полу. Старое, построенное чуть ли не в начале века здание уже рассыпалось, и увеличить щели из подвала оказалось нам вполне по силам. Правда, пришлось подвешивать верёвки, по которым змеи могли бы пробраться наверх. В общем, импровизировать, чтобы оригинальная затея на сто процентов удалась!

Мои люди ушли. Я запер за ними дверь и, вернув ключи на место, остался на ночь внутри здания. Сторож очнулся, увидел, что всё в порядке, успокоился и встретил утро, как и обычно. Вскоре заявилась охрана и расставила своих людей по всем этажам. Заглянуть в подвал пришло в голову только одному. Он действительно лишь «глянул», ничего толком не рассмотрел и, закрыв дверь, направился наверх.

Я отлип от стены и, прислушиваясь к малейшему шуму наверху, принялся готовить зелье для змей. Это зелье возбуждало в них ярость