повстанцы уже переходили от одного владельца верблюда к другому, собирая с них деньги. Кто-то безропотно отдавал сам. Кто-то отдавал только после того, как получал тумаков. Однако никаких организованных попыток хоть как-то противостоять этому побору я не заметил.

Собирали «дань» всего двенадцать человек, ещё двое стояли у пулемёта и один находился в дозоре, на этом всё. Наконец, дошла очередь и до меня. Ко мне подошли трое повстанцев и нагло уставились на меня, ожидая платы.

— Гони деньги, бродяга! — рявкнул старший из них.

— Сколько? — потупив глаза, спросил я.

— Сколько у тебя верблюдов и сколько людей?

— Людей двое, а верблюда три.

— Угу, значит, с каждого человека по сто бырров, а с каждого верблюда по двести!

— Гм, а что, люди ценятся ниже?

Вожак захохотал.

— Верблюда продать можно, а с вас какой прок? Мы же не людоеды.

Подивившись такой логике, я стал шарить по карманам, доставая то одну купюру, то другую, и вскоре собрал восемьсот бырров. Оставалось найти ещё сто, и я попросил их у спутников. На самом деле деньги у меня имелись, но надо было продемонстрировать бандитам, будто у меня их крайне мало.

— Что-то ты долго копаешься, негр! За отнятое у нас время накидываем тебе ещё сто бырров, чтоб в следующий раз готовил деньги заранее.

Фига се! Как быстро пени набежали! Я аж замешкался, подивившись такой наглости, усмехнулся и кивнул своим сопровождающим. Те молча протянули деньги повстанцам. С жадностью схватив купюры, главарь начал их пересчитывать. В этот момент я достал из-под одежды короткий, острый нож и пырнул им ближайшего лиходея прямо в печень. Не теряя времени, ударил в спину второго, а один из моих людей тут же нанес удар третьему. Помешать или оказать сопротивление бандиты не успели, отвлекшись на пересчёт денег. Да и не ожидал никто из них нападения.

— Вперёд, к остальным! — тихо скомандовал я, подбирая выпавшие из рук убитого «мытаря» купюры и протягивая их своим сопровождающим. — Деньги возьмите. Только аккуратно там! А я этих пока добью и прикрою, если что.

Согласно кивнув, мои спутники с заискивающими улыбками направились вперёд, держа за спинами ножи. Раненых пришлось добивать самому. Они не успели позвать на помощь и теперь лежали неподвижными, наряженными в старые тряпки манекенами. Подхватив винтовку, я зашёл за верблюда и взял на мушку одного из пулемётчиков, изготовившись к стрельбе.

До поры до времени со стороны каравана всё было спокойно. Раздавались лишь привычные звуки: звон верблюжьих колокольчиков, недовольные вопли ишаков и переругивание погонщиков. Пока мои подельники не прокололись!

Послышался глухой вскрик, и немногие из оставшихся в живых сборщиков импровизированного налога сразу заозирались, настороженно выискивая опасность. Едва это произошло, я нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал громом среди ясного неба. Один из сидевших возле пулемёта бойцов свалился в траву, другой вскочил. Передёрнув затвор, я второй пулей сшиб дурака наземь.

Что же, с этими покончено. Вынув спрятанный пистолет, я побежал в голову колонны, где началась схватка.

Увидев, что бандитам стали оказывать сопротивление, в сражение включились сразу все, не оставив тем ни одного шанса. Уже через пять минут всё было закончено. Обыскав трупы, мы снова тронулись в путь, и тут ко мне подошёл караван-баши.

— Ты зря убил этих.

— Почему? — удивился я.

— Узнают в Накфе.

— И?

— Могут быть неприятные последствия.

— Как скоро на меня донесут?

— Это будет зависеть от людей, идущих вместе с нами. Да и дозорный, что стоял вдалеке, всё видел. Он обязательно расскажет обо всём. Знай, что мы укажем на тебя. Скажем: ты завязал драку, мы поддались. Но все заявят, будто убивал только ты и твои люди. Знай это.

— Зачем тогда ты об этом мне говоришь?

— Ты помог нам, но помочь тебе не в наших силах. Человек слаб, и обязательно проговорится за бутылкой банановой водки. Пойдут слухи, потом вернётся выживший дозорный, и его слова подтвердятся слухами. Тебе не стоит задерживаться в Накфе. Думаю, день-два, и всё. Городок маленький, тебя быстро поймают.

— Понял, — кивнул я, — спасибо за предупреждение.

— Удачи! — махнул рукой старший караванщик и побрёл к головному верблюду.

Остаток пути я провел в спокойной задумчивости. Ну, да ладно: кто предупреждён, тот вооружён! А вооружён, значит, очень опасен. Ну, а если сам опасен, то опасности не боится. А кто опасности не боится, того она сторонится! Так что выкрутимся, а пока: вперёд!

Город Накфа располагался высоко в горах и был совсем небольших размеров. Зато вокруг него располагались сильно укреплённые позиции. Имелась даже артиллерия и зенитные установки — обычные двухствольные, китайского происхождения. Правда, было их много, что исключало любую безнаказанную бомбёжку.

Да уж, хорошо они тут подготовились. Впрочем, я сюда не воевать пришёл. Караван добрался до города, всех наскоро проверили и пропустили. На последней ночёвке мы спрятали оружие у подножия очередной горы, взяв с собой лишь ножи и одну винтовку. С таким оружием особо не повоюешь, поэтому нас и пропустили, не заметив спрятанные под одеждой пистолеты.

Остановились мы на каком-то захудалом постоялом дворе. Там же по-быстрому продали своих верблюдов и вскоре ушли. Переодевшись в другую одежду и разделившись, сняли себе комнаты в разных местах. И понеслось снова-здорово: подкуп, обман, шантаж и допрос с помощью психотропных веществ. Короче, обычный поиск информации.

Через пару дней я знал уже почти всё, что мне хотелось разузнать. Афеверки и большинство его сторонников всё ещё пока находились здесь, в Накфе. Как и многие другие лидеры. Теперь главное не упустить нужный момент, не упустить…Осталось лишь разработать детали операции. И к ней следовало подойти нетривиально: никаких выстрелов в упор, отравлений и прочих изысков! Всё сурово и по-мужски. Хотя есть у меня одна идея… Очень необычная, но моим оппонентам должно понравиться. Ждите Мамбу себе в гости.

Глава 19

Французы

Полковник Жерар Гепард — командир военной базы в Джибути имел очень важный и в чём-то даже неприятный для него разговор с министром заморских территорий и замминистра обороны Франции. Он догадывался зачем его вызывали, и это ему не нравилось.

Накануне по международному телефону ему намекнули о предстоящей беседе и поручили собрать массу разнообразных сведений. Чуть более конкретные вопросы содержались в сообщениях, полученных посредством шифрованных телеграмм. И это лишь дополнительно указывало на исключительную серьёзность поставленных задач. Всё самое важное Жерар должен был узнать уже в Париже, куда его вызвали телеграммой. И вот Жерар стоял в департаменте.

— Месье полковник… — сразу обратился к нему министр заморских департаментов и территорий.

Звали его Луи, а вот