– Я сказал: возвращайся на базу. Это…

Егор отключил связь. Затем вынул из уха пуговку наушника и швырнул ее в лужу. Он снова оглядел участок Зоны отчуждения, на котором находился. Зрелище было безрадостное. Егор глянул в сторону Барьера. Там, за Барьером, – Клондайк. А в самой сердцевине Клондайка – штука, которую сталкеры называют Исполнителем желаний. Именно туда, за Барьер, двинулся полковник Варлей.

Егор допил из горла водку и отшвырнул бутылку в кусты. Из кустов тотчас выскочила какая-то тварь, похожая на собаку, но с голой, бесформенной головой, похожей на комок фарша, из которой торчали острые, кривые белые зубы – не меньше четырех десятков.

Тварь с невероятной скоростью бросилась на Егора, и он едва успел отклониться в сторону. Зубы маленького монстра щелкнули возле его левой щеки, а лицо его обдало таким зловонием, в сравнении с которым запах гнилого мяса показался бы божественным ароматом.

Егор не хотел поднимать шум. Он выхватил из ножен клинок и с размаху вонзил его монстру в живот. Потом выдернул клинок и ударил снова. И еще раз. И еще. Пришлось нанести шесть или семь ударов, прежде чем тварь издохла.

«Прямо как с той тварью возле полярной станции», – пронеслось у Егора в голове, но мысль была мимолетная и блеклая, и он не успел ухватиться за нее разумом и закрепить ее в памяти.

Только расправившись с тварью, Егор понял, что за чудовище попало ему в руки. Это была собака Фламберга. Диковинное порождение Зоны, отвар из головы которого залечивал любые раны и даже, поговаривают, регенерировал ампутированные конечности. Что ж, можно считать, опять повезло.

Быстро отрезав фаршеобразную голову с торчащими в разные стороны клыками-лезвиями и упрятав ее в пластиковую сумку, Егор поднялся с железобетонного блока. Сумку он пристегнул к рюкзаку. Затем поднял пушку Гаусса, которую собрал для него втихаря один умелец из «Чистого неба».

Закинув пушку Гаусса на плечо, Егор двинулся к лесу. В овраге, рядом с перевернутым ржавым джипом, три мертвеца-зомби с урчанием глодали труп какого-то зверя. В планы Волчка не входило устраивать побоище в стиле «Зловещих мертвецов», поэтому он пригнулся и, благодаря бога за то, что двигался с подветренной стороны, аккуратно обошел ходячих мертвецов стороной. Затем глянул на прибор, прикрепленный к запястью. Как и ожидалось, зеленоватый дисплейчик показывал, что Егор все еще не вошел в радиус действия Выжигателя. И на том спасибо.

Двигаясь дальше, он услышал тихую музыку. Неподалеку кто-то играл на гитаре. Егор поднял руку к панели управления нано-костюмом, укрепленной на груди, и нажал на одну из мерцающих клавиш. В тот же миг ноги Егора исчезли, и от ощущения парения в воздухе у него слегка закружилась голова. Так бывало всегда, когда он включал опцию невидимости.

Оставаясь невидимкой, Егор двинулся на звук гитары. Возле самого леса, за двумя бетонными плитами и обнажившимся фундаментом какого-то здания сидели бандиты. Один из них, перебирая струны гитары, негромко напевал:

Мама, мама, прости – я себя загубил,

Свою молодость под ноги бросил.

Я, как в детстве, тебя по-щенячьи любил,

А под старость по-волчьи забросил.

Где ты, мама, теперь: напиши – отзовись,

Пред тобой я хоть ныне покаюсь.

Пролетает бездарно беспутная жизнь,

Не живу я на свете, а маюсь…

Егор осмотрел оружие бандитов. Один из них, коренастый крепыш с багровым носом, держал на коленях «Winchester 1300». Егор знал и уважал этот дробовик. Алюминиевая ствольная коробка с оптическим прицелом, пластиковое ложе, удобный приклад с резиновым покрытием для смягчения отдачи, быстрая перезарядка, магазин на восемь патронов. Практичная и надежная штука.

Второй бандит, долговязый, с волчьими злыми глазами, как раз собрал тщательно и заботливо вычищенный и смазанный «вальтер-P99» с прикрепленным к корпусу лазерным целеуказателем. Егору приходилось пользоваться таким пистолетом. Корпус из полимера, магазин на шестнадцать патронов – в целом, качественное и удобное оружие, однако при стрельбе дает слишком большой разброс.

На плече у долговязого висел автомат «АК-74» самого обычного вида.

Егор глянул на ружье, прислоненное к цементному блоку рядом с гитаристом. Это был итальянский дробовик «SPAS-12». Эффективная дальность стрельбы картечью или дробью – пятьдесят метров, при стрельбе подкалиберными пулями – больше ста. С подобным стволом Егор хаживал в Зону в прошлом году, и дробовик ни разу его не подвел.

Из кобуры, прикрепленной к брючному ремню гитариста, торчала обрезиненная рукоять мощного револьвера.

Ты меня родила, и упала звезда

В лагеря, где не знают свободы.

Я ищу ту звезду, только думаю – зря

Эти долгие, долгие годы…

Егор кашлянул. Музыка смолкла, и все три бандита вскочили на ноги.

– Спокойно, ребята, – громко предупредил их Егор. – У меня в руках пушка Гаусса, и при желании я могу разнести ваши проспиртованные тела в клочья.

Один из бандитов, долговязый, сутуловатый, до глаз заросший трехдневной щетиной, взглянул туда, откуда доносился голос Егора, и грубо проговорил:

– Кто ты? Какого хрена тебе от нас нужно?

– Я сталкер, – ответил Егор. – Зовут меня Волчок. Может, слышали?

Долговязый бандит посмотрел на своих подельников. Один из них кивнул. Долговязый главарь снова взглянул на предполагаемого собеседника-невидимку и мрачно изрек:

– Топай мимо, сталкерня. Здесь тебе нечего ловить.

– Ошибаешься, – холодно проговорил Егор уже из другого места. – Я ищу одного человека. Его зовут полковник Варлей.

Главарь повернул голову на голос и пролаял:

– Здесь тебе не справочное бюро!

– Полковник Варлей прошел здесь, я видел его следы. И я готов заплатить вам за информацию.

Долговязый неприятно усмехнулся, и рука его как бы невзначай легла на цевье автомата, висевшего на плече.

– А что у тебя есть, сталкер? – спросил он, прищурив недобрые глаза и поглядывая по сторонам. – Баксы, руксы, еврики?

– Голова собаки Фламберга, – ответил Егор. – И она станет вашей, если вы мне поможете.

Долговязый бандит задумчиво поскреб ногтями колючую щеку.

– А вдруг ты врешь? – негромко осведомился он. – Откуда я знаю, что голова у тебя?

– А ты принюхайся, – насмешливо ответил Егор. – Эту вонь ни с какой не спутаешь.

Долговязый, чья рука все еще лежала на цевье автомата, втянул воздух большими, волосатыми ноздрями. Потом выдохнул и сказал:

– Твоя правда. Дай слово сталкера, что не кинешь.

– Даю, – отозвался Егор. – А теперь – говори.

Главарь сглотнул слюну, и острый кадык на его жилистой шее судорожно дернулся.

– Тот, кого ты ищешь, был здесь примерно час назад, – сказал он. – Взял нас на мушку, велел смазать и перебинтовать ему ожоги. Ожоги были совсем свежие. Я спросил – откуда? Он ощерил пасть и ответил: «От полярного верблюда».