— В твоем плане, Сариф, есть одно крайне слабое место, — скептически произнес Ксандор, — обман с мнимым кристаллом будет сразу же раскрыт. Никто, кроме меня, не сможет взять Сердце. Иосу прекрасно известна эта особенность рода Правителей. И если меня не будет вместе с отвлекающим отрядом, то истина тут же раскроется.

Боясь, что ляпну очередную глупость, я осторожно поинтересовалась:

— Значит, только Правители могут касаться кристалла без каких-либо последствий для себя?

Магистр, видимо, хотел пуститься в очередные многословные пояснения, но под суровым взглядом Сарифа ограничился всего лишь кивком.

— Тогда я знаю, как нам поступить, — уже решительней заявила я. — Вы отправитесь вместе с подложным кристаллом, тем самым якобы подтверждая его истинность. А настоящее Сердце будет сопровождать ваша дочь.

— Кто? — в первое мгновение не понял Ксандор и тут же побагровел. — Валесия?! Эта безответственная и капризная девчонка?! Ты с ума сошла?

— Нет, кстати, это замечательный выход из ситуации, — оживился Сариф. — Авиона, молодчина, мне это как-то даже и в голову не пришло.

— И где вы собираетесь ее искать? — фыркнул Правитель. — Лично я не имею ни малейшего понятия, где сейчас носит этот позор моих седин.

Я не удержалась от непочтительного смешка.

— Не сомневаюсь, этот «позор ваших седин» вполне можно отыскать. И быстро. К тому же не такая она и безответственная. Притом, думаю, сейчас есть кому наставить ее на путь истинный.

Удивительно, но Ксандор даже не поинтересовался, откуда у меня такая уверенность. Складывалось впечатление, что судьба Валесии не волновала его совершенно. Мне в очередной раз стало жаль девушку, обида-то на нее уже давно прошла.

— Значит, решено, — Сариф встал с кресла, потирая ладони, — нужно быстро отыскать Валесию и за это время успеть подготовить мнимый кристалл и его внушительную охрану.

— И собрать Дош, — назидательно напомнил магистр.

— В этом вообще трудности не возникнет, — Ксандор пожал плечами. — Те крохи Дош, что у Мастеров и Целителей, настолько слиты с Лий, что не являются уже частью своего источника. Нам нужен лишь Дош Стражей, а это вообще проще простого. Единственное, что нужно, это согласие обладателей, и сила сама устремится к большему ее сосредоточению.

— За согласием дело не станет, — Сариф с готовностью кивнул. — Любой Страж почтет своим святым долгом отдать магию для столь важного дела. Итак, где будем искать Валесию?

Через два дня Валесия прибыла в Тарис. Само собой, не одна, а с Одваром. Я присутствовала при их встрече с Ксандором, так что сама видела чудным образом позеленевшее от злости лицо Правителя. Ведь как это так, сбежавшая непутевая дочь еще и замуж вышла за какого-то невзрачного Целителя из глуши! «Невзрачный Целитель», кстати, перед новоприобретенным родственником не спасовал и даже невозмутимо посоветовал ему настойку дикого растериума для успокоения нервов.

Я же обрадовалась им как родным. И если Одвар сдержанно меня поприветствовал, то Валесия со счастливым визгом принялась обнимать.

— Авиона! Как я рада! — она довольно ощутимо стиснула меня в объятиях. — Ты только представь, я ведь готовить научилась! — и неуверенно добавила: — По крайней мере, мне так кажется.

— Учитывая, что еще жив, не кажется, — с улыбкой возразил Одвар.

— А вы, Целители, вообще очень живучие, — я не удержалась от смеха.

— Ну да, нас так просто не отравишь, — он согласно кивнул и на обиженный взгляд жены тут же ей улыбнулся: — Мы шутим, милая. К твоим кулинарным способностям претензий нет.

Учитывая, что комнату Валесии теперь по указанию Правителя занимала я, супружескую чету поселили в одной из спален для гостей. Не без оснований опасаясь, что они в Тарисе ненадолго, Одвар поспешил в Дом Целителей. То ли благородно предоставляя нам с Валесией возможность посекретничать, то ли просто хотел пообщаться с себе подобными. Он отсутствовал не меньше трех часов, уже успело стемнеть. И большую часть этого времени его жена, сидя рядом со мной на своей кровати, взахлеб рассказывала о тонкостях кулинарии. Я с улыбкой смотрела на вдохновенно разглагольствующую девушку и мысленно философствовала на тему человеческого счастья. Ведь до встречи со своим Целителем Валесия строила грандиозные планы на всю жизнь, а теперь от них остались лишь невнятные воспоминания.

Когда мое терпение подошло к концу, я прервала подробное повествование о важности приправ осторожным вопросом:

— Надеюсь, ты на меня не в обиде? Ведь это я сказала, где тебя найти.

— Нет, что ты, — Валесия махнула рукой. — В какой-то мере я тебе даже благодарна. Ведь, сама посуди, я и мечтать не могла, что когда-нибудь мне будет позволено прикоснуться к Сердцу. Да что я вообще смогу принести какую-либо пользу нашему миру. А ты просто взяла и подарила мне такую возможность, — она благодарно улыбнулась, коснувшись моей ладони.

— Если это не секрет, можешь мне объяснить, почему только Правители могут касаться Сердца? — не удержалась я.

— Ну вообще-то это секрет, — она заговорщически мне подмигнула и серьезно пояснила шепотом: — Дело в том, что в нас совсем нет магии. Ни крупицы. Поэтому кристалл никак на нас повлиять не может. Так специально было задумано еще богами. Но вот особой пользы я от этого не вижу. Мне, к примеру, всегда хотелось научиться живописи, но как бы я ни старалась, все равно мне никогда не достигнуть уровня Мастеров. Обидно, если честно. Но раз уж боги так рассудили, значит, так нужно, — Валесия неуверенно пожала плечами. — У них уже не спросишь.

— Да даже если и можно было спросить, сомневаюсь, что стали бы объяснять, — я вяло улыбнулась. По крайней мере, Дош бы точно не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что единственная его забота — борьба с Иосом. Хотя куда мне было понять логику этих странных богов.

Следующее утро ознаменовалось очередным собранием у Ксандора. На этот раз кратким. Было решено отправляться на рассвете следующего дня. Заканчивались последние приготовления, и Сариф созвал во дворец всех Стражей.

Меня страшно терзала мысль, что будет дальше с этими людьми. Они ведь отправятся вместе с мнимым кристаллом совершенно беззащитными, ведь свой Дош передадут мне. На что Сариф лишь рыкнул категоричное: «Не забивай голову».

Сам процесс передачи силы не представлял собой ничего особенного. Стражи один за другим подходили ко мне, брали за руку и шептали себе под нос слова искреннего отречения. Я же стояла, опустив голову, просто боялась смотреть им в глаза. Мне казалось, что я обрекаю их всех на смерть. И, думаю, они и сами прекрасно знали, что их ждет. Но никто не воспротивился. Причем первым магию мне отдал мой отец. Он все еще находился в Доме Целителей, и его наотрез отказывались отпускать, хотя он так и рвался присоединиться к отряду Стражей. Я была только рада, что хоть с папой будет все в порядке. А последним свой Дош передал мне Сариф. При этом сурово предупредил: