Все шесть пилотов отметились по очереди.

— Принято, — сказал Квинн. — Приготовиться к уходу с орбиты.

Потом он переключился на внутреннюю связь:

— Отлично, Макс. Какие новости?

— Докладываю, командир, — ответил компьютер. — База миротворцев пытается выйти на связь. Произвести расчет выхода с орбиты с тем, чтобы пройти линию прямого контакта с базой?

— Отставить, — сказал Квинн. — У нас нет времени. Обойдутся.

— Принято.

На приборных панелях замигали огоньки, где-то от перегрузки скрежетнул металл, и корабль ушел с орбиты. Арик вздохнул:

— Ну вот мы и летим.

— Похоже на то, — рассеянно отозвался Квинн, глядя на приборы. — Вы все запомнили?

Со всех сторон доносились приглушенные звуки — это совмещались стыковочные люки истребителей и корабля-заправщика.

— Надеюсь, да, — сказал Арик. — Вы — Гидра, а я — Эльдорадо, правильно?

— Да. — Квинн кивнул. — Когда я был пилотом истребителя, мы обращались друг к другу по позывным, когда рядом не было посторонних. Как сейчас, например. Впрочем, этот обычай за последние несколько лет мог и отмереть. Мейсфилд познакомит нас с остальными. Послушаем, как он будет их называть, — и возьмем с него пример.

У входа в рубку управления мелькнула какая-то тень, а затем в помещение вплыл худощавый молодой человек с коротко остриженными русыми волосами.

— Командир крыла Квинн? — протянул он руку. — Том Мейсфилд, Клипер. Рад познакомиться с вами, сэр.

— Взаимно, — пожал ему руку Квинн. — Это мой второй пилот. Кавано, Эльдорадо. Я — Гидра. Клипер приподнял бровь:

— Вот как? Насколько я понял, вы были Маэстро. Квинн посмотрел на Арика:

— Был. Когда-то. Что еще сообщил Бокамба в том приложенном файле?

— Не много. — Клипер задумчиво посмотрел на Арика. — Я знаю только, кто вы и что Бокамба передал нашу команду вам. Вероятно, неофициально?

— Да, неофициально, — подтвердил Квинн. — Он рассказывал что-нибудь о предстоящем задании? Клипер отрицательно покачал головой.

— Нет. Сказал только, что мы должны доверять ему. И вам.

Он отодвинулся, уступая место другому молодому человеку, темноволосому и более плотного сложения, который прилетел из коридора вслед за ним.

— Гидра, Эльдорадо, это мой второй пилот, — представил его Клипер. — Лейтенант Сайес, Оракул.

— Приятно познакомиться, сэр. — Оракул протянул руку Квинну. — По пути сюда мне показалось, что остальные вроде бы собираются в кают-компании.

— Хорошо, — сказал Квинн. — Пойдем и мы, познакомимся со всеми.

Когда Арик, Квинн и двое пилотов добрались до кают-компании, туда как раз протискивался последний из оставшихся десяти пилотов. Даже пустая кают-компания казалась Арику чрезвычайно маленькой. Теперь же, когда все помещение, от пола до потолка, заполнили четырнадцать человек, здесь у кого угодно могла бы разыграться клаустрофобия.

— Так, парни, давайте строиться. — Клипер протиснулся мимо Квинна в кают-компанию. Остальные пилоты тем временем перемещались в тесном пространстве, выстраиваясь парами вдоль вертикальной — с точки зрения их командира — линии. — По старшинству: Хирков и Асквит — Перепелка и Щелкунчик. Бетман и Марлоу — Егерь и Сторожевой Пес. Ванбург и Ходжсон — Призрак и Пророк. Аткинсон и Янг — Паладин и Камуфляж. И Кемпис и Севиль — Арлекин и Букмекер.

— Господа, это — Квинн, в настоящее время наш командир, и Кавано. Гидра и Эльдорадо.

— Рад видеть всех вас, — сказал Квинн. — Предлагаю сразу перейти к делу. Посмотрите вон туда, на дисплей…

— Если можно, один вопросик, сэр, — вдруг заговорил Егерь. — Я хотел бы знать, какое у нас служебное предписание.

— Ты видел наши приказы, Егерь, — напомнил ему Клипер.

— Да, сэр, видел, — кивнул тот, не сводя взгляда с Квинна. — И я не помню, чтобы где-нибудь в приказах упоминался командир крыла Квинн. А Сторожевой Пес заметил еще кое-что необычное, когда мы заводили истребитель в ангар. Маркировка на боку этого заправщика как будто слегка смазана.

— Вы очень наблюдательны, Сторожевой Пес, — похвалил лилота Квинн. — Верно, маркировка свежая. Этот корабль совсем недавно поступил в распоряжение миротворцев.

— Понятно, — сказал Егерь подчеркнуто нейтральным тоном. — И у вас есть официальные документы, которые это подтверждают, сэр?

Квинн посмотрел на Клипера и сказал:

— Наверное, лучше сразу все прояснить, чтобы не было лишних вопросов… По факту это неофициальная миссия миротворцев. У меня нет никаких приказов. Я даже больше не являюсь офицером резерва. Но мне необходимо сопровождение для очень важной, хотя и неофициальной, миссии в неразведанной части космоса. Бокамба предложил мне сопровождающих — вас.

Арик огляделся в тесной кают-компании. Во рту у него разом пересохло. Он знал, что когда-нибудь этот момент наступит, но надеялся, что к тому времени они будут уже слишком далеко и недовольные не смогут просто развернуться и полететь обратно. И вот с начала полета прошло всего несколько минут, и Квинн предлагает пилотам не только лететь обратно, но еще и арестовать их обоих, и отправить на Доркас!

— Квинн! — внезапно сказал Призрак. — Ну конечно же! Маэстро.

Пилоты оживились, зашептались.

— Маэстро? — переспросил Камуфляж. — Неужели тот самый Маэстро?

— Есть только один Маэстро, — сдержанно сказал Клипер. Он, конечно, не был удивлен — прочитав личное письмо Бокамбы, Клипер, естественно, уже знал, кто такой Квинн. Вполне возможно, остальные пилоты арестуют и Клипера.

— Понятно… — Камуфляж легонько оттолкнулся от стены и поплыл к Квинну. — Значит, это из-за вас поднялся тогда шум и миротворцам пришлось пересмотреть требования к новобранцам в корпус «Мокасиновне змеи»… Многие ребята тогда не попали в корпус. В том числе и мой брат.

— Хватит, Камуфляж, — сказал Клипер. — Иди на место.

— Да нет, все в порядке. — В голосе Квинна слышалась усталость. — Пусть выскажется.

— Спасибо, сэр. — Камуфляж остановился прямо перед Квинном. — Это был мой старший брат, сэр. Чарльстон Янг, на четыре года старше меня. Он с пятнадцати лет меч-тал попасть в корпус «Мокасиновые змеи». На следующий день после того, как ему исполнилось восемнадцать, он пошел и завербовался на военную службу. Мой брат прошел все проверки и тесты, сдал вступительные экзамены на пилота — все, что нужно. Через две недели ему должны были вживить имплантат мыслесвязи — и тут из-за постановления Парламента Севкоора всех заставили проходить новое тестирование. И мой брат его не прошел.

— Сожалею, — сказал Квинн. Камуфляж покачал головой и продолжил: