– Ты что, не понял? Мне предстоит приглядывать за двумя маленькими разбойниками, пока их мама…

– Успокойся, Мэгги! Именно поэтому-то я и должен быть рядом с тобой! Без меня тебе не справиться с двумя сорванцами. А роды могут затянуться и до утра. Тебе же нужно будет вздремнуть!

– Благодарю, но я справлюсь, – сказала Мэгги и направилась к двери с таким решительным видом, что гости расступались, освобождая для нее проход.

Чарли не отставал ни на шаг.

– Помощь, возможно, тебе действительно не потребуется, но я составлю тебе компанию, чтобы ты не скучала.

– Дети вряд ли дадут мне уснуть, да и скучать с ними мне тоже не придется, – заметила Мэгги.

– Но вчетвером нам будет веселее. Я обожаю детей! – не сдавался Чарли. – Разве я не говорил тебе, что у меня несколько чудесных племянниц? Они от меня без ума.

– И сколько же их у тебя, дядюшка? – Мэгги улыбнулась.

– Три! Мальчики у моих сестер почему-то не получаются.

Мэгги раскрыла сумочку и начала искать в ней свой номерок от пальто.

– Мы играем с девочками в цирк, – продолжал говорить Чарли. – Младшая, Молли, которой всего два годика, уверена, что я настоящий лев. Всякий раз, завидев меня, она визжит.

– Что ж, теперь, когда ты подстриг свою гриву, она уже не будет тебя бояться, – предположила Мэгги, забирая пальто из гардеробной и швыряя два доллара чаевых в специальную чашу.

Чарли взял у нее элегантное пальто из черного бархата и помог ей одеться.

– Благодарю. До скорой встречи, – сказала Мэгги.

– Ты забыла, что я еду с тобой? И не спорь! Пошли, у нас мало времени! – сказал Чарли.

– А где твое пальто? – спросила Мэгги. – На улице почти семь градусов мороза! Ты рискуешь простудиться.

– На мне шерстяной костюм! Этого вполне достаточно, – успокоил ее Чарли.

– Но ведь ты даже без головного убора!

Он молча взял ее под руку и повел к выходу. Мэгги была вынуждена подчиниться. С чего вдруг он вызвался исполнять роль няни, ей не было понятно. Будь она мудрой женщиной, она бы настояла на своем и запретила ему сопровождать ее. Но здравомыслие покинуло Мэгги в этот вечер подобно локонам Чарли, покинувшим его голову, и поэтому ее охватило неукротимое желание узнать, чем завершится их нечаянная встреча.

Очутившись на относительно спокойной Первой авеню, Мэгги сказала:

– Послушай, Чарли, ты ведь даже не знаешь, куда именно я направляюсь… А вдруг это где-то у черта на куличках? Например, в Джерси-Сити.

– Обожаю Джерси! – воскликнул Чарли, подходя к краю тротуара с намерением остановить свободное такси. – Там проводится конкурс «Мисс Америка», выступают знаменитые музыканты. Один лишь Брюс Спрингстин чего стоит! Был обыкновенным трудягой с рабочей окраины Нью-Джерси, а стал популярным автором-исполнителем рок-музыки. Значит, едем к Нине в Джерси?

– Успокойся, Чарли, я пошутила, она живет не там, а в Куинсе, точнее, в двух кварталах от этого ресторана, сразу за мостом, – засмеялась Мэгги.

– А зачем нужно было морочить мне голову?

– Я и не морочила тебе голову. Я только сказала, что она могла бы жить и в Джерси. Ты меня не слушаешь, а сразу же начинаешь фантазировать.

– И ты решила, что у меня кишка тонка махнуть с тобой снова за границу штата? – усмехнулся Чарли.

Заметив приближающееся к ним свободное желтое такси, он сделал два шага вперед и отчаянно замахал рукой. Машина подъехала к нему и остановилась у тротуара. Чарли распахнул для Мэгги заднюю дверцу.

– Ты действительно хочешь поехать со мной? – еще раз спросила она.

– Конечно! Какие могут быть шутки? – Чарли пожал плечами.

Мэгги вздохнула и уселась в машину. Чарли сел с ней рядом. Мэгги назвала водителю адрес. Машина тронулась с места и стала быстро набирать скорость, унося пассажиров по Первой авеню к мосту через Ист-Ривер, над которой висел седой туман.

Лицо Чарли, наполовину скрытое мраком, показалось Мэгги зловещим, но, присмотревшись, она поняла, что Чарли улыбается.

– Если ты надеешься, что тебя ожидает там нечто более забавное, чем смена памперсов и подогрев бутылочек с детским питанием, – предупредила Мэгги, – то ты заблуждаешься.

– Ты в этом уверена?

– На все сто процентов!

– Жаль! А я надеялся повозиться на полу с малышами, изобразить для них лошадку или медведя, побороться с ними.

Представив, как Чарли играет со своими маленькими племянницами, Мэгги мягко проговорила:

– Возможно, дети уже легли спать.

– Чудесно! Тогда бороться будем мы с тобой, желательно на кровати. Ты в спортивной форме? – Он обнял рукой Мэгги за плечи.

– Прекрати говорить ерунду! И не сопи! – Она передернула плечами, однако руку Чарли не сбросила.

– Я всего лишь хочу тебе помочь, Мэгги. Исключительно из альтруистических соображений, – пряча лукавую улыбку, промолвил Чарли.

– Ты ведешь себя так, что я почти забыла о своем решении больше не видеться с тобой! – с упреком сказала Мэгги.

– Я мог бы сообщить тебе то же самое, – вздохнул Чарли. – Я отлично помню, что не только не собирался встретиться с тобой, но даже не мечтал о том, чтобы вновь тебя поцеловать.

Он коснулся губами ее шеи и лизнул языком ухо.

– Ты что-нибудь слышал о самодисциплине, Чарли? Говорят, что это прекрасная вещь. – Мэгги смотрела в окно на пролетающие мимо фермы моста.

– Я слышал, что и удовольствие тоже прекрасная вещь. – Чарли развернул Мэгги к себе и страстно поцеловал в губы.

На какое-то время в салоне воцарилась тишина.

К своему удивлению, Мэгги не оттолкнула Чарли, а привлекла его к себе, вцепившись пальцами ему в плечи. Голос притихшей совести чуть слышно напоминал ей о ее обязательствах перед Джейсоном и о правилах приличия. Но плоть умоляла поскорее подарить ей побольше новых радостей, и потому Мэгги не прервала поцелуя.

Его прервал наконец сам Чарли, чтобы перевести дух.

Убрав с ее глаз непокорную прядь, он спросил:

– Так когда же возвратится из Южной Америки твой дружок? Что-то он не слишком торопится!

– Джейсон уже в пути… Может быть, не будем вспоминать о нем сегодня? Ведь он далеко не единственная причина того, почему мы не сможем продолжать наши близкие отношения…

Чарли внешне никак не отреагировал на слова Мэгги, однако насторожился.

Сама же Мэгги вздрогнула и побледнела, впервые осознав, что все это время морочила себе голову, пытаясь сделать окончательный выбор между Чарли и Джейсоном. На самом же деле не было причин терзаться сомнениями: Чарли заведомо абсолютно не подходил ей.