– Ну что вы, коньяк славный, – заверил Артем.

– Тогда пей.

– Да куда ж еще, и так уже захмелел с непривычки. Чушь всякая мерещится. Вот опять…

Проследив взгляд Артема, блондин от души расхохотался. Отсмеявшись, разъяснил:

– Все нормально, тебе ничего не мерещится. Глаза на стенах постоянно то открываются, то закрываются. Магия курасов в действии… Что, не слышал о курасах? – усмехнулся блондин, заметив недоумение собеседника.

– Нет, – честно признался Артем.

– Курасы – полулюди, полудраконы. Днем больше люди. Ночью – драконы. А поскольку сейчас ночь, тебе придется терпеть мои длинные зубы. Глаза, уж так и быть, скрою за очками.

Артем ошарашенно молчал, разглядывая невероятного получеловека-полудракона.

– Не боись. Когда пью, не кусаюсь, – усмехнулся блондин.

– Я вас не боюсь.

– И правильно… Ну, раз выпили, самое время познакомиться и перейти на «ты». А то от твоего «вы» чувствую себя старой развалиной.

– Меня зовут…

– Не так, – перебил блондин. – Что ты как на параде. Сперва нужно выпить. Благо имеется отличный повод. Ну, за знакомство.

Собеседники еще раз чокнулись и отпили.

– Вот теперь давай знакомиться, – разрешил блондин. – Мое полное имя Марсул Четвертый Крылатый Воин Небес. Но это для официальных мероприятий. А в дружеской беседе, как сейчас между нами, можешь обращаться просто – Марсул. Я лорд-курас, Смотритель Долины Драконов… Как ты уже догадался, нет никакого Драконьего мира – это выдумка хитреца огра. Сказочка для простаков.

– Я Артем Сироткин, – в свою очередь представился Артем. – Жнец фермера Брудо Зерновика. Ну и, как вы уже знаете, выпускник Школы Теней.

– Не вы, а ты.

– Да, разумеется, – ты.

– Прежде чем начнем серьезный разговор, пошли-ка, я тебе кое-что покажу, Артем Сироткин, – предложил Марсул, поднимаясь с кресла.

Артем торопливо вскочил следом.

– Ты бы обулся, ковров там не будет, – посоветовал блондин, указывая на выглядывающие из-под дивана ботинки от теневого снаряжения Артема.

Вернувшись на диван, Артем с некоторой опаской взял ботинок, ожидая, что тот рассыплется под пальцами. Зеркальная огнеупорная ткань на нем от сильного жара деформировалась, вздувшись пузырями, местами даже обуглилась и выкрошилась, в образовавшихся прорехах виднелась закопченная кожа. Сомнения рассеялись, только когда ботинок оказался на ноге. Изнутри он по-прежнему остался мягким, удобным и уютным, как домашняя тапочка. Второй подтвердил, что и он сохранился не хуже.

– А где остальное? – невольно вырвалось у Артема, пока возился с хитрой шнуровкой ботинок.

– Сгорело, – отрезал Марсул. – Спасибо скажи, хоть это уцелело. Обулся? Пошли.

Курас приложил руку к рисунку сдвоенных закрытых глазниц. Тут же добрая треть стены занялась зеленым мерцающим пламенем и исчезла, открыв высокий, до потолка, проем в непроглядную тьму.

В нос ударило смрадом гнили и разложения. Артем скривился и прижал к носу рукав кофты. Вонь была точно такой же, как в злосчастной драконьей пещере. А спасительных капель под рукой сейчас, увы, не оказалось.

Марсул на зловоние никак не отреагировал, словно не заметил.

– Не отставай, – не оборачиваясь, бросил хозяин комнаты. И первым шагнул в черноту.

Проявив смекалку, Артем вылил на рукав остатки коньяка из своего стакана и снова прижал к носу. Коньячные пары на время перекрыли вонь, дышать стало легче. Он бросился догонять Марсула. Светящийся выход за спиной бесшумно закрылся. Дальше идти пришлось, как слепцу, целиком обратившись в слух, ориентируясь на легкие быстрые шаги кураса. К счастью, проводник ушел недалеко, и догнать его не составило труда.

– Марсул, ты, часом, не в курсе, что за дом Хозяина, куда меня постоянно затягивает? – поравнявшись с магом, спросил Артем. – Там со мной и вокруг меня творятся всякие ужасные вещи…

– Логово паука, – откликнулся невидимый проводник. – Хозяин – паук, которому нужны твои эмоции. Без разницы, положительные или отрицательные. Главное, как можно более сильные. Добиться от пленника счастливого смеха после того, как темным колдовством вырвал его из нормальной жизни, согласись, трудновато. Гораздо проще до смерти запутать. Вот паук и злобствует, добиваясь желаемого всеми доступными способами… Короче, долго объяснять, для чего это все ему нужно. Позже. А сейчас мы пришли. Вот, полюбуйся, что тут у меня для тебя припасено…

Марсул остановился у непонятного, скрытого тьмой, пыхтящего существа или механизма. Скороговоркой пробубнил под нос заклинание. И над их головами вспыхнул желтый язык пламени, осветив кусок пещеры.

В шаге от Артема из тьмы вынырнула исполинская фигура Вопула. Освещенные пол и стены вокруг тролля подтвердили уже закравшуюся догадку о драконьей пещере.

Выглядел друг отвратительно. Тролль сильно осунулся, постарел и даже как будто похудел. Его комбинезон превратился в закопченную, растрепанную рванину, колыхающуюся на сквозняке обожженными краями десятка прорех. Разумеется, от маскировочных чар на изуродованной огнем зеркальной материи не осталось и следа. Та же плачевная участь постигла и чулок-маску, и защитные перчатки. Как и у Артема, худо-бедно уцелели лишь ботинки на ногах. Сквозь дыры в одежде на зелено-коричневой коже здесь и там виднелись огромные черные волдыри ожогов. Многие сочились сиреневой кровью, марая остатки одежды чернильными пятнами.

Вопул никак не отреагировал на вспышку света. В его широко раскрытых глазах кошмарно блестели пустые бельма. Только мерно вздымающаяся и опадающая грудь гиганта подтверждала, что тролль еще не умер и не превратился в каменную статую.

– Узнаешь? – спросил курас.

– Да, – кивнул Артем, отрываясь от изможденного лица друга. – Так это была твоя пещера?

– Почему была, и сейчас моя, – хищно осклабился Марсул. – Вообрази, два часа назад возвращаюсь с полуночной охоты, и застаю картину: вместо крошки-дочери меня встречают два парализованных «Поцелуем Смерти» вора в призрачных костюмах теней. Разумеется, впал в ярость. Драконья личина добавила агрессии. Я от души поджарил незваных гостей. Но тут случилось невероятное – у одного из воришек пришел в действие защитный артефакт… Эй, ты чего?

У Артема перед глазами все поплыло. Колени подкосились. От падения спас подхвативший под локоть курас.

– Я же все блоки снял, – заворчал над ухом растерянный Марсул. – Или что-то пропустил. Сейчас проверю. Держись, парень…

Несмотря на старания мага, через мгновение Артем снова провалился в бездну зловещих воспоминаний.

Проснулся Артем в кровати под одеялом в сине-белой полосатой пижаме. Обнаруженный на сгибе руки свежий след от иглы подтвердил опасения – пока спал, поставили очередную капельницу.