– Хватит зубы заговаривать! Препарат! – взорвался Артем. – Видел я его! Это чья-то кровь! Вы делаете нам переливание!.. Точно! Я понял!

– Интересно послушать.

– Вампир, чтобы обратить человека в себе подобного, должен поделиться с жертвой кровью…

– В кино насмотрелся или в книжке вычитал?

Не обращая внимания на издевку Хозяина, Артем продолжил развивать мысль:

– Заставлять нас пить кровь – слишком хлопотно. Гораздо проще и эффективнее пичкать кровью внутривенно через капельницу.

– Чего-чего?

– Не притворяйтесь, Хозяин, я вас раскусил. Вы – вампир. Поэтому и прячетесь от нас все время за этим обезличенным голосом.

– Ну, раз уж ты такой догадливый, может, объяснишь заодно, для чего я все это затеял?

– Да все понятно. У вас здесь логово. А нас похитили, чтобы превратить в вампиров.

– И потом приказать господину экзекутору разрубить каждого на куски и сжечь? – продолжил логическую цепочку Хозяин. – Так, что ли?

– Так, – растерянно кивнул Артем. – Четверых ведь уже того…

– Шестерых, – поправил Хозяин. – Двое стали вампирами накануне ночью. В постелях, во сне. Экзекутор прикончил их спящими.

– А еще один человек куда пропал? – тут же зацепился Артем. – В первый раз за столом нас было двадцать. Сегодня только семнадцать. Двое стали вампирами. А еще один, с ним что?

– Самоубийство. Придурок раскроил башку о стену… Вернемся к вампирам. Так ты утверждаешь – моя цель: всех вас тупо извести?

– Выходит, что так, – пожал плечами запутавшийся пленник.

– Какой-то чересчур длинный и тернистый путь я выбрал для ее достижения. Ведь вы сейчас полностью в моей власти. Стоит мне отдать приказ, и господин экзекутор перебьет вас как мух за считаные минуты… Чего замолк, говорун? Объясни: почему я с вами нянчусь, когда моя цель, как ты только что подтвердил, всех тупо извести?

– Не знаю, – выкинул белый флаг Артем.

– Разумеется, не знаешь. Ведь все твои обвинения – голословные догадки и домыслы, – вывел механический голос. – Знай же, я не вампир. И уж поверь, меньше всего хочу, чтобы ты или остальные участники исследования поддались препарату и стали вампирами. Поэтому, собственно, и затеял с тобой откровенный разговор.

– Зачем же тогда вы нам вводите препарат?

– Затем же, зачем устраиваю кровавый спектакль с быком. Заставляю смотреть мерзкие фильмы, а потом драться друг с другом голышом на глазах товарищей. Кормлю мясом убитого у вас на глазах животного. Все это, и вы сами, разумеется, звенья одной цепи под названием – исследование.

– Выходит, я оказался прав, с самого начала предположив, что нас похитили для опытов. Мы для вас как лабораторные крысы.

– Разве с крысами ведут такие разъяснительные беседы?

– Ведут, если это часть великого исследования.

– Не дерзи, – одернул чересчур разговорившегося пленника Хозяин.

– А вы кликните своего драгоценного господина экзекутора. Он живо меня приструнит и заставит снова пятки вам лизать.

– Зачем звать, он давно здесь, – парировал невозмутимый механический голос и приказал: – Покажись!

Воздух в углу комнаты знакомо уплотнился, и через мгновение там возникла знакомая зеркальная фигура. От изумления у Артема подкосились ноги, и он плюхнулся на стул.

Этого не могло быть! Перед тем как погас свет, экзекутор был в столовой. Артем прекрасно помнил, как окровавленный меч рванул на перехват воплощающихся вампиров. Не мог же он со всеми тремя управиться за считаные секунды. С Залейкиным минут пять возился, убил быстро, но пока расчленил, сжег…

«А я первым покинул столовую. Без проволочек сел в лифт. Поднялся и сразу прошел в комнату, – вереница мыслей стремительным хороводом завертелась у Артема в голове. – И вдруг выясняется – экзекутор уже тут как тут!»

– А как же вампиры в столовой? – растерянно пробормотал Артем, наблюдая, как зеркальная фигура вновь растворяется в воздухе.

– С ними покончено, – заверил Хозяин. – Не беспокойся, господин экзекутор не станет тебя наказывать за дерзость в беседе со мной, – пообещал Хозяин, по-своему растолковав причину резкой перемены настроения собеседника. – Я спровоцировал разговор. Рад, что он получился таким эмоциональным и откровенным. Оставляю тебя обдумывать услышанное. И жду вечером на новый киносеанс. Постараюсь вас не напугать, а порадовать.

– Больше не скрываете время суток? – удивленно поднял брови Артем. Он посмотрел на часы – было без четверти одиннадцать – и сделал мысленную засечку: «дня».

– Не скрываю, – подтвердил Хозяин. – Да, и вот еще что, – продолжил после короткой паузы, – о вампирах прислуге ни слова. Иначе, сам понимаешь, мне придется ее убить.

Механический голос смолк, на сей раз окончательно. Артем сменил ботинки на тапочки. Убрал одежду в шкаф. И в одних трусах плюхнулся на застеленную горничной кровать. По телевизору шла старая черно-белая комедия «Веселые ребята». Артем прибавил звук и стал смотреть. После сытного, как только что выяснилось – утреннего завтрака неодолимо тянуло в сон. Артем мужественно сопротивлялся, предпочитая мифическим объятиям Морфея вполне земные – милой горничной, обещавшей прилететь на крыльях любви. Томительное ожидание растянулось на долгих полчаса, по истечении которых Артем заснул, так и не дождавшись обещанного.

Во сне он как будто заново оказался в столовой. И первый вампир, в которого перевоплотился бедолага Залейкин, живой и невредимый сидел на месте очкарика рядом с Артемом. Кроме них за столом больше не было ни души.

– Кррровь сладка и горррька, – прорычал вампир, глядя на противоположный край изогнутого стола, и, чуток подумав, добавил: – Одновррременно. Как жизнь и смерррть.

– Что? – не понял такой пространной фразы Артем.

– Вместе с ней ты выпиваешь чужие мечты и стрррахи, перррежитые рррадость и горрре. Это прррекрррасно! – Вампир развернулся лицом к собеседнику, улыбнулся, демонстрируя два ряда тигриных зубов, и прорычал: – Брррат!

– Не брат я тебе, – отшатнулся Артем.

– Я не пррринуждаю. Все рррешает кррровь. Выборрр за ней.

– Да какой еще выбор. Не хочу я никакого выбора, – замахал руками Артем, проснулся и завопил от ужаса уже наяву, обнаружив перед лицом два огромных бездонных глаза.

– Эй, ты чего, успокойся, пожалуйста, – запричитал знакомый звонкий голосок. – Прости, я тебя напугала. Мне померещилось, когда ты спал, у тебя нос стал уменьшаться, а уши, наоборот, расти. Нагнулась, чтобы лучше рассмотреть. Видимо, задела случайно и разбудила.

Успокоившийся было, как только признал хозяйку глаз-колодцев, Артем насторожился вновь:

– Чего-чего ты там про нос и уши мои говорила?

– Да в порядке у тебя все и с носом, и с ушами, – заверила девушка, игриво взлохматив выбившиеся во сне из хвоста космы. – Говорю же, померещилось мне.