* * *

Любой командир знает: встречаются такие бойцы. На тренингах все у них гладко и идеально, и по результатам учений они среди лучших, а как доходит до реального боя – хрусть! – сломалось что-то внутри, и нет бойца… Или первую же пулю словит, или вообще струсит, других подведет.

Так я размышлял, вывинчивая защитные пластиковые пробки и вкручивая запалы-детонаторы в гранаты. Буду драться один, Питеру Пэну не привыкать… А вместо Лии-Тигренка в рейд к Бехтеревке пойдет кто-то другой.

Гранат я взял с собой аж три штуки, понимал: с одним «стечкиным» много не навоюешь, если АК-«утопленник» Лии в самый ответственный момент не станет стрелять. Он и не станет, по другой, правда, причине, чем я опасался.

Две гранаты – увесистые круглые мячики – в руках, «усики» на чеках уже отогнуты… Третья в кармане всем уставам вопреки, но здесь я сам себе боец и сам себе командир, взыскания не будет.

Рассчитать бросок и бросать придется с ювелирной точностью, а когда смотришь на мир сквозь тепловизор, это не так-то просто…

Но придется. Обычная траектория броска не годится: у РГО детонатор ударно-дистанционного действия, а разлет осколков приличный: если ударится в полете о низкий свод, меня же и нашпигует осколками.

Чеку выдергиваю зубами – тепловизор не налобный, выполнен в виде бинокля, левая рука занята им… Выдергиваю и бросаю гранату движением, напоминающим те, какими запускают шары в боулинге. Тут же падаю, вжимаюсь во влажную утрамбованную глину, но это перестраховка – смертоносный шарик упал ровно в намеченное место, между кольцами громадной живой спирали, и все осколки приняли бока монстра.

Взрыв звучит глуше, чем я предполагал. Но эффект от него превосходит все ожидания.

Неподвижная спираль его королевского величества пытается распрямиться, словно громадная сжатая пружина… пытается и не может, ударяется о свод и стены. Подземелье ощутимо содрогается. Слышится противный скрежет сдвинувшегося с места камня.

Торопливо швыряю вторую гранату – опять низом, но теперь под морду твари. Побыстрее прикончить, обескровить, пока она меня тут не похоронила вместе с собой.

Второй взрыв звучит громче, новая порция осколков дырявит мягкую слизистую кожу, новые синие струйки хлещут наружу…

Однако буйство мутировавшей плоти не прекращается. Подземелье содрогается все сильнее. Сквозные трещины ползут по облицовке стен. Камни выпадают из свода. Дикий скрежет трущихся камней терзает уши.

Небольшой зазубренный обломок вспарывает мне щеку. Я машинально касаюсь глубокой ссадины, неотрывно наблюдая за происходящим в зале.

Король буйствует. Король сминает и давит своих подданных. Он играючи размазывает по полу коконы со своим обедом. А еще разметывает и разбрасывает плюшкинскую кучу трофеев.

Где-то там, среди разлетевшегося имущества, лежат «Джон» и «Джек», но сунуться за ними я не рискую, слишком велик шанс угодить под взбесившийся каток.

А камни в туннеле падают и падают… От одного, норовившего свалиться на голову, пришлось отскакивать и уворачиваться. Но это мелочи в сравнении с теми обвалами, что происходят в зале.

И я понимаю неприятную вещь: зал – сооружение более позднее, чем туннель, своды там земляные, камнем не выложены, и буйствующий издыхающий монарх вот-вот их окончательно обрушит. Предстоит новый цикл археологических работ, но куда более длительный, – на сей раз местонахождение «попрыгунчиков» будет известно предположительно и весьма приблизительно.

Едва я прихожу к этому печальному выводу – мимо проносится стремительный силуэт… Тигренок! Что-то с ней не так… ее рыжеватая шерсть (выглядящая сейчас через тепловизор серовато-зеленой) покрыта пятнами; не знаю уж, какого они цвета, но в тепловизоре кажутся синими…

Не остановившись, не обменявшись со мной ни словом, Тигренок врывается в зал. Через мгновение я перестаю видеть ее в мелькающей там мешанине пятен.

Секунда…

Вторая…

Пятая…

Сколько же в этой проклятой твари ее проклятой крови… Но ускорить процесс агонии третьей гранатой нельзя, где-то там Лия.

Камни падают уже не по одному, по нескольку штук. Туннель разрушается окончательно.

Она возвращается из королевской резиденции так же неожиданно, как и метнулась туда.

– Уходим! – выкрикиваю я.

– Возьми! – выкрикивает она. – Мне их трудно держать!

Ее правая лапа прижата к груди… Неужели они, «Джек» и «Джон»?

Они…

Дело сделано.

* * *

– Ого… – говорю я.

– Вот-вот… Я отошла на минутку – помедитировать перед боем, и тут они, с тыла. Автомат не сработал… надо на нем ослабить предохранитель, мне его было не сдвинуть. Пришлось по-своему с ними разбираться.

Разобралась «по-своему» с тремя слизнями Лия вполне эффективно. В туннеле валяются сдувшиеся, располосованные шкуры. Под ногами мерзко чавкает. Значит, пятна на ее шкуре действительно были синими – сейчас в свете фонаря они кажутся черными. Повезло Тигренку, что псевдокровь у Желто-синих не едкая, как у других мутантов, у Белых Слизней…

Тигренок подбирает свой автомат, брезгливо отряхивает с него синюю жижу.

Моя недоработка… Надо будет приклепать к рычажку предохранителя широкий зацеп, более удобный для ее пальцев-подушечек. Знал ведь, что манипуляции с оружием, легко и просто выполняемые в спокойной обстановке, зачастую не получается выполнить в бою, когда счет идет на доли секунды.

Миновав место стычки, шагаем дальше. Звуки буйства коронованной особы сюда почти не доносятся… Либо монарх-мутант наконец-то выдохся и затих.

Впереди яркий свет. Голос отца:

– Петр! Это вы?

– Мы, все вчетвером, с «Джеком» и «Джоном»!

Как все знают, Кристобаль Колон, более известный как Христофор Колумб, в свое самое знаменитое плавание отправился из испанского порта Палос-де-ла-Фронтера. Отплыл он в Индию, лежавшую от Испании на востоке… Но при этом, странное дело, великий мореплаватель держал курс в общем и целом на запад: надеялся, что обогнет земной шар и попадет в Индию, так сказать, с черного хода. Не подозревал, бедный, что Индии до самого конца жизни не увидит, что поперек океана протянулась огромная, для кораблей непреодолимая преграда – два здоровенных Американских континента, соединенных тонкой пуповиной перешейка…

Питеру Пэну, то есть мне, трудно равняться с Колумбом по заслугам перед человечеством. Но что-то общее все же есть: ковчег «Ной» отплыл от причала Новой Голландии и двинулся по Мойке ровнехонько на запад. Хотя цель нашего путешествия – клиника Института имени Бехтерева – лежала к востоку от Вивария.

Разумеется, обогнуть земной шар и исполнить то, что не удалось Колумбу, я не надеялся. Но так уж оно получилось…