– Боюсь, как бы не случилось чего с вами в тёмном лесу; есть у меня для вас комнатка, хоть и бедная, да вас в ней дикие львы не тронут.

Бекафиг поблагодарил её и сказал, что он здесь не один, а со своим другом, и пойдёт ему об. этом сказать. Действительно, ему удалось уговорить принца, и тот согласился идти к доброй старушке. Она встретила их на пороге и бесшумно провела в комнату, точь-в-точь такую же, как и комнатка принцессы; они находились рядом и разделялись только перегородкой.

Принца всю ночь беспокоили грустные мысли. Как только блеснули первые лучи солнца в окошках, он поднялся и, чтобы разогнать тоску, пошёл в лес, сказав Бекафигу, чтобы тот не сопровождал его. Долго он шёл куда глаза глядят и наконец вышел на широкую поляну, поросшую деревьями да мхом. Как только он появился, лань пустилась бежать оттуда. Увидел это принц да и погнался за ней. Охота была его любимой забавой, но после болезни он уже не мог очень скоро бегать. Несмотря на это, он всё-таки гнался за ланью и время от времени пускал в неё стрелу. Бедная лань умирала от страха, хоть ни одна стрела не ранила её, ибо фея Тюльпанов охраняла её; и поистине, принц так метко стрелял, что только рука феи могла защитить от его стрел. Никогда ещё принцесса-лань так не уставала, никогда ещё ей не приходилось так бегать. Наконец ей удалось ускользнуть какой-то тропинкой, да так ловко, что опасный охотник потерял её из виду; а так как он и сам очень устал, то прекратил преследование.

День клонился к вечеру, и лань с радостью увидела, что пора уж ей возвращаться, и побежала к домику, где с нетерпением ждала её Левкой. Вбежав в комнату, бросилась она, еле дыша, на кровать, вся мокрая, так она измучилась. Левкой её ласкала и жалела, умирая от любопытства узнать, что с ней такое приключилось. Пришёл час, когда ей пришла пора снова стать девушкой; тогда она бросилась на шею своей любимице и сказала:

– Увы, я боялась только феи Источника и злых хозяев лесов, а сегодня за мной гонялся молодой охотник, и так мне пришлось от него бежать, что я почти даже его и не разглядела. Стрела за стрелой летели за мною, угрожая мне неминуемой смертью, и уж не знаю, каким я чудом спаслась.

– Не надо вам больше отсюда выходить, принцесса, – сказала Левкой, – оставайтесь здесь, в этой комнате, покуда не минет роковое время вашего испытания. А я схожу в ближний город, куплю разных книжек, чтобы не было нам здесь скучно; почитаем мы с вами новые сказки про фей да будем сочинять стихи и песенки.

– Молчи, молчи, моя дорогая, – отвечала ей принцесса, – не нужно мне никаких развлечений, потому что я всё время думаю о милом моём принце Воителе. Но та ужасная сила, которая обращает меня днем в лань, та же сила заставляет меня, вопреки моим желаниям, делать то, что делают все лани: я и бегаю и ем траву, как и они. Днём нет моих сил оставаться в комнате.

До того она устала после погони, что сейчас же попросила поесть, а потом её красивые глазки закрылись, и она заснула до зари. И как только занялась заря, опять она обернулась ланью и убежала в лес.

Принц к вечеру тоже вернулся к своему другу.

– Я провёл весь день гоняясь за самой красивой ланью, какую я только видел, – сказал он, – но она меня провела с удивительной ловкостью. Стрелял я уж так метко, что не понимаю, как она могла увернуться от моих стрел. Чуть рассвет, я опять пойду в лес, и уж на этот раз ей от меня не уйти!

И вот наш юный принц, который хотел позабыть о своей мечте, что казалась ему несбыточной, был очень доволен, вновь пристрастившись к охоте. С раннего утра отправился он туда же, где спугнул лань, но та на этот раз поостереглась там показываться, боясь, чтобы опять не пришлось ей туго. Долго ходил принц по лесу, смотрел во все стороны, устал и проголодался. Увидал он на дереве очень красивые яблоки и обрадовался; сорвал их, попробовал, и тут же одолела его дремота. Упал он на свежую траву под деревьями, где кругом щебетали птицы, и сладко заснул.

Пока он спал, боязливая наша лань, которой нравились уединённые места, прибежала как раз туда, где лежал принц. Если бы она его раньше заметила, то, конечно, сейчас же убежала бы, но она увидала его, совсем уже близко к нему подобравшись, и не могла удержаться чтобы не посмотреть на него. Так крепко он спал, что она перестала бояться и решила на досуге хорошенько его разглядеть. О боги! Что с ней только сделалось, когда она его узнала! Ведь она так о нём мечтала, что конечно же не могла забыть его за столь короткое время! Ах, любовь, любовь! Что ты только делаешь! Ужели же бедной лани суждено погибнуть от руки её возлюбленного? Так, верно, оно и будет, потому что она уже не думает о своей безопасности. Она прилегла в нескольких шагах от него и от радости глаз с него не сводила; она вздыхала, она тихонько стонала. Наконец, осмелев, подошла к нему ещё ближе, коснулась его – и он проснулся.

Принц был ужасно удивлён. Он узнал лань, которая так его помучила, и которую он так долго искал, – но странно, что она решилась так близко к нему подойти! Но лань не стала дожидаться и бросилась со всех ног бежать, а он – за ней. Время от времени они останавливались, чтобы передохнуть, потому что красавица лань ещё не пришла в себя после вчерашней погони, да и принц тоже. Но что больше всего замедляло бег, – увы! сказать ли. – было то, что ей страх как не хотелось удаляться от того, кто ранил её не стрелами, а любовью. Он не раз видел, как она оборачивалась к нему, словно спрашивая, неужели он хочет, чтобы она погибла от его руки; но как только он совсем уж её настигал, она делала новое усилие – и убегала.

– Ах, малютка-лань, – вскричал он наконец, – если бы ты только могла понимать меня! Тогда бы ты не стала убегать от меня; ведь я люблю тебя,