Ник почувствовал острую боль в руке. Казалось, что мышцы заменили горящей смолой, которая обвивала кости. И тут же все прошло, лишь острое иголочное покалывание кожи, напоминало о внезапной вспышке. Ник стиснул зубы, не так не пойдет, он был худшим на прошлых состязаниях, и сегодня должен победить. Он не может подставлять команду.

– Вот значит. Сегодня я всем задания раздаю, – сказала Жанна Фридриховна. – Реальный мир квадрат 11 т. Времени два часа. И еще вот что, не обязательно всем держаться вместе. Там, потом, когда подрастете, у вас будут и одиночные задания. Так можете и сейчас по одиночке ходить, – она с глуповатой улыбкой оглядела команды, чуть задержав взгляд на охотниках. – Ступайте.

Команда охотников выбежала через открытую калитку, Фердинанд лениво плелся позади.

– Мне тут кое-что удалось узнать, – хитро сощурился Касьян, забежав за угол дома. – Я переписываюсь с девочкой из команды стражей.

– Только не ври, что с Лафи, – возмутился Темка. – Не вздумай врать, что она с тобой встречаться стала!

– Фу, Остин! Я никогда бы не стал общаться с вампиршами, – брезгливо ответил Касьян. – Я…

– Чего ты сказал? – нахмурился Темка. – Это ты чего, считаешь, что Лафи хуже тебя?

Глаза Темки блеснули, красных прожилок становилось все больше и больше, пока его глаза не стали уж совершенно красными. Зубы у Темки стали опасно удлиняться, форма черепа исказилась.

Касьян трусливо попятился.

– Темка! – испугался Ник. – Мы в Реальном мире, тут тебе нельзя ни в кого превращаться.

– Пусть Касьян возьмет свои слова обратно, – прорычал Темка, слова уже давались ему с трудом, голосовые связки деформировались, так же как деформировалось и лицо. – Пусть он скажет, что Лафи самая красивая девчонка, и он, конечно, не достоин ее.

– Согласен! – пискнул Касьян. – Лафи самая красивая, я ее недостоин.

– Так-то лучше, – Темка снова стал самим собой.

Касьян на всякий случай отступил еще на пару шагов и спрятался за спину своего друга Игната.

– А ты Остин дождешься, я ведь все наставникам расскажу.

– Рассказывай, – беззаботно разрешил Темка.

Так и не высовываясь из-за спины своего друга, Касьян стал давать указания.

– Я старательно все выведал и теперь точно знаю, что сегодня стражи собираются натравить на нас Кровожадных Монстров. Монстров чующих кровь, как акулы. Они будут до последнего гнаться за человеком с раной. Справиться с ними можно, направив яркий свет в глаза, это их парализует. Разбиваемся на пары. Нас всего одиннадцать человек, значит…

– Я пойду один, – сказал Ник. Не хватало еще подставить под удар своего напарника. Ясно же, что его эти монстры почуют сразу. – Фердинанд, я сам справлюсь с заданием. Не надо идти за мной.

– Приказ принца для меня закон, – радостно ответил Фердинанд.

Ник поспешно помчался прочь, пока никто из друзей не решил остановить его. Навстречу по тротуару двигались счастливые парочки с цветами в руках. Заморосил легкий дождь. Придорожные фонари, засияли ярким огнем, начали шипеть и жужжать. В воздухе появился пока еще еле уловимый запах паленой шерсти. Прямо, как и описано в учебнике «Монстроведение», Ник свернул на глухую улочку.

– Они атакуют! – раздался пронзительный крик Майи, откуда-то из-за домов.

Еще немного и Ник смог разглядеть их – это были существа, сотканные из серого тумана. Они на ходу меняли свои очертания. То это были человеческие силуэты, и через мгновения они расплывались. И вот это уже огромные осьминоги. Они быстро ползли вперед, шаркая своими щупальцами. Воздух наполнился неприятным запахом.

Ник остановился, попытался создать огненный шар, или столб света, но почувствовал, что не в силах сделать это. Рана на запястье вновь начала пульсировать. Снова казалось, рука наполняется горящей болью. Боль мешала сосредоточиться.

Монстры были уже рядом. Ник, придерживая правой рукой левую, побежал по пустынной улице. Серые руки-щупальца потянулись к нему. Спину обожгло холодом, видать один из них все-таки дотронулся, но не смог схватить. Сзади послышалось жуткое шарканье.

Из-за угла дома вышел прохожий, с букетом в руках. Он неторопливо шел вперед и что-то напевал себе под нос. Ник сначала поразился его беспечности, но тут же понял, что очевидно люди не способны видеть Кровожадных Монстров. Что будет, если такой Монстр нападет на человека, наверное, тот почувствует холод, может страх, а может и ничего не почувствует.

– Еще двое! Они атакуют! – откуда-то из-за домов раздался пронзительный крик Темки.

Прохожий недоумевающее оглянулся, и продолжили свой путь. Да, твари выпущенные стражами из другого Искривления, невидимы для людей. И огромное счастье для этого человека, что рядом оказался Ник. Нет, он сейчас не способен защитить, он может лишь отвлечь внимание. Кровоточащая рана, будет привлекать к себе Монстров, а у него нет сил, чтобы создать луч света, способный ослеплять.

Раздалось низкое рычание. Серые существа окружали. Их щупальца то сворачивались кольцами, то резко выбрасывались вперед. Ник смог разглядеть их лица: мутные серые глаза, сгусток вместо носа, провал вместо рта.

– Стоять! – навстречу вышел Фердинанд. Он стоял, широко расставив ноги, преграждая путь. В руках у него мелькали ножи.

– Они, мне не справиться с ними, – крикнул Ник.

– Вижу, – спокойно ответил Фердинанд.

Фердинанд ловким движением рук, резко подхватил оба ножа и скрестил их над головой. Солнечный луч отразился от начищенного металла и ударил в глаза Кровожадному Монстру. Тот рухнул возле Ника. Остальные попятились.

Прозвучал сигнал, обозначающий конец состязаний.

– Вот и отлично, вот и славненько! – Чуть в стороне появилась Жанна Фридриховна. В этот раз она решила покинуть стартовую площадку, чтобы лично понаблюдать за состязаниями. Лицо ее было встревожено и сильно недовольно. – Этого монстра я засчитывать не стану. Телохранитель не должен вмешиваться в состязания.

Ник совершенно не удивился, что как только команда вернулась на базу, его позвали в кабинет наставников.

– Что с тобой происходит? – сурово спросила Константина. – Команда уже не в первый раз проигрывает из-за тебя.

– Я устал, – пробормотал Ник. Говорить про рану бессмысленно, его отправят к лекарям. Но толку в этом не будет, его может спасти только Осколки Мечты. Обо всем сразу же доложат во дворец. Император с императрицей будут волноваться. А он, так и не набрался смелости рассказать им, что показал ему черный жемчуг Алатына.

– Другие команды начинают уже открыто смеяться над нами, – сказала Константина. – Раньше вы лидировали по общему количеству балов, сейчас же скатились на предпоследнее место. Надеюсь, дальше ты покажешь более высокие результаты.

Ник вышел из кабинета наставников и заметил впереди Фердинанда. Тот стоял к нему боком и сжимал в руках ЗОС. Ника он явно не заметил.