— Ты не доверяешь своим людям?

Барков пожал плечами:

— Там много совсем чужих. Я еще не знаю, кому можно доверять, а кому нельзя. И вполне допускаю, что какой-нибудь дурачок решит, что можно убрать две проблемы одним движением.

— Разумно.

Вокруг ничего не изменилось, но через несколько минут мимо Анатолия проплыл беспилотный дрон-грузовоз и канул в темноте провала.

— Это то, что ты хотела? — Барков встал и пару раз потянулся, разминая затекшие ноги.

— Да.

— Тогда я полетел. — Анатолий надел шлем и уже шагнул к лесенке, опущенной с борта истребителя, когда в его ногу ткнулся, словно щенок, шарик размером с кулак, висящий в воздухе.

— Это тебе подарок от меня. Посмотришь, когда будет время.

— Спасибо. — Барков подхватил шарик и, взобравшись наверх, опустился в кабину.

Через пять минут он прыгнул в сторону своего флота, а еще через пять, когда альту уже втягивал мощный захват флот атхара, пропал с экранов.

Только после обдувов и анализов Анатолия выпустили из карантинной зоны, где его уже встречали всем командным составом.

Но времени на праздники не было совсем. Оставив в системе дежурное звено крейсеров, весь корпус, форсируя энергоустановки, рванул к Земле.

Земля, Россия

К этому времени обстановка в небе стабилизировалась, и в попытке окончательно переломить ситуацию командование ЕАА бросило в бой кадровые части. Это был еще не самый последний аргумент, но предпоследний.

Но и у России было чем ответить. Посадив утомленные до предела авиационные полки, командиры тоже бросили в бой свежие части. Совершенно неожиданно для авиации Альянса из подземных ангаров начали подниматься истребители нового, еще не знакомого им типа. Су-74, еще не имевший официального названия и прозванный воздушными остряками «Незабудка», был синтезом российских и инопланетных технологий. Всего десяток «Незабудок» оставил неизгладимые воспоминания у немногих выживших пилотов 72-го авиакрыла, которое перестало существовать именно в этот день.

Но кошмар, разразившийся в воздухе, был лишь тенью того, что начало происходить на земле. Сотни диверсионных групп, возникавшие из ниоткуда, прореживали командный состав войск, словно жатка, и снова испарялись в никуда. В условиях эфирной войны войска, не имея четких указаний сверху, быстро теряли ориентацию и переходили к стратегическому маневру под названием «изматывание противника бегом». За сутки Альянс потерял почти все захваченные территории, и российские войска во многих местах вышли к границе.

Именно в этот момент флот Акнор решил вмешаться. Не допуская, чтобы армия Альянса провалилась, крейсера и линкоры имперской постройки подошли ближе и открыли ураганный огонь по крейсерам, прикрывавшим территорию России сверху. Предполагалось, что эта фаза займет немного времени. Беспилотные крейсера были довольно старой постройки и не рассчитаны на противодействие пушкам крупных калибров. Но совершенно неожиданно у них оказалась не только хорошая броня, но и очень мощное защитное поле, которое рассеивало всю энергию залпа.

Именно в этот момент командующий эскадрой отдал логичный, но гибельный приказ:

— Обесточить главные ходовые магистрали. Отключить щиты. Всю энергию на главный пушечный ствол.

В надежде проломить силой защиту крейсеров и вполне справедливо полагая, что нападать на них некому, он обездвижил эскадру и тем самым подписал ей приговор.

Капитан первого ранга Воронин, команда которого уже закончила установку ракетных пеналов на Луне, с особым удовольствием нажал клавишу пуска, и, получив подтверждение с Земли, пятьдесят шесть ракет устремились к цели. В космосе, где отсутствует сопротивление воздуха, ускорение до некоторых пределов может расти постоянно. И когда из-за диска спутника Земли вынырнула волчья стая ракет, они уже шли со скоростью порядка десяти километров в секунду и продолжали ускоряться. Конструкция головного обтекателя и покрытие не позволяли обнаружить летящую ракету до того момента, когда она не попадет в поле зрения гравитационных радаров. Но когда рядом планета, ее спутник и большое количество космических объектов, гравирадар тоже не всесилен. Он засек подлетающие ракеты за двадцать секунд до их попадания в цель, и экипажи даже успели вернуть питание на зенитную артиллерию и пару раз выстрелить. А потом боеголовки, прошив тонкую броню линкоров, взорвались ослепительным пламенем.

Старший лейтенант Медведев и лейтенант Томский как раз заканчивали юстировку своего крайне капризного детища, когда по всему кораблю заныла сирена боевой тревоги.

— От черт! — Александр протер руки салфеткой и, метко метнув ее в корзину, вопросительно посмотрел на друга: — Чего делать будем? Мы по-боевому — расписаны сюда.

— А то и делать. — Медведь, не отрываясь от прибора юстировки наклона излучающего модуля, что-то чиркнул в планшете. — Заканчивать наладку. Хоть на один выстрел хватит нашей пушки, и то ладно.

Так перспективно начавшаяся история с мощной пушкой, способной пробить любой щит, столкнулась с печальной правдой в виде выгорающей дотла электроники и потока жесткого излучения, заливавшего все вокруг. Тогда, на полигоне, они хватанули довольно приличную дозу, но доктора все быстро поставили на место, правда, предупредив, что второй раз будет последним. Теперь пушку окружали массивные элементы биологической защиты, а проблему с электроникой решили просто, но эффективно — сменными блоками наведения, которых было в барабане десять штук, и парочкой дополнительных барабанов. Больше энергетика корабля все равно выдать не смогла бы.

Когда у Воронина загорелась на пульте пиктограммка готовности к выстрелу его самой мощной, но весьма капризной пушки, он не стал раздумывать, а, довернув корабль и сдвинув фокусировочный узел, нацелил пушку на один из оставшихся в живых линкоров. Враг как раз докромсал «Гризодубову», и крейсер ВКО России просто исчез во вспышке.

— Залп! — Воронин до боли сжал подлокотники, но волнения были напрасны. Кулибины, как ребят за глаза называл весь экипаж, не подвели, и тонкий, словно спица, луч прожег вражеский корабль насквозь. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом еще одна вспышка залила экран.

— Есть поражение! — Молодой лейтенант подскочил на месте от радости.

Командир вздохнул и скосил глаза на системный экран, втайне надеясь на чудо, и чудо не замедлило явиться. Пиктограммка вновь позеленела, и новый залп расколол еще один корабль. Теперь, когда эффект внезапности прошел, корабли Акнора стали разворачиваться и открывать огонь по одиночному крейсеру незнакомой постройки. Россия успела сделать еще три залпа, когда им пробили щит и залп снес всю ходовую часть. Второй выстрел был уже добивающим, и ослепший и оглохший ком металла, только что бывший космическим кораблем, медленно поплыл в сторону.

Медведь с оторопью смотрел на то, что еще секунду назад было его товарищем — любимцем женщин и талантливейшим механиком Сашей Томским, а сейчас обугленной головешкой лежащим в углу каземата. Механические устройства защиты заблокировали двери и даже подавали в комнату воздух, но все это было ненадолго. Медведь рванул аптечку, вскрыл шприц и со словами «Прости, брат» воткнул иглу прямо в сердце Александра.