* * *

Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.

– Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, – доложил Петер.

– Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.

– Сделаем. Болтун, запускай шарик.

Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.

Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.

– Готово.

– Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.

– Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, – сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.

– И что?

– Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал – на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…

– Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?

– Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.

– Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.

– Понял, – ответил парнишка.

За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.

– Итак, – начал Лад, – у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы – Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка – Болтун и Константин…

– Капитан, можно на третьем я пойду? – перебила его Аниес.

– Почему ты? – сразу спросил Телори.

– Я лучше других владею «скатом».

– Откуда ты знаешь?

– Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.

– Но там нужно не только пилотировать.

– Неужели? – с ехидством в голосе поинтересовалась она.

– Пустите ее, капитан, – с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, – она справится.

– Хорошо, – согласился Ладимир, – на третьем – Аниес. Виталь, Андреас – вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?

Последовали согласные кивки.

– Еще одно. Никаких напрасных жертв, – сухо сказал капитан. – Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.

– Что за сопли, капитан? – недовольно высказался Зорин. – Это будет стеснять наши действия.

– И это не просьба, – добавил Лад, игнорируя реплику наемника, – это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. – Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.

– Меня устраивает, – пожал плечами Телори.

– Мой ответ – вы знаете, капитан, – просто сказала Аниес.

Виталь качнул головой и криво усмехнулся.

– Может, еще «пожалуйста» будем говорить?

– Шутки неуместны, – осадил Ладимир. – Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?

– Работать мягко, значит – мягко, – ответил штурмовик. – Но подставляться я не буду.

– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.

– Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.

– Отлично. Приступить к подготовке.

На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.

– Сколько? – спросил он.

– Меньше минуты. Расслабься, капитан.

– Всем приготовиться к ускорению.

– Вот он, – сказал помощник.

Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.

– Корректировка вектора, – быстро приказал он.

– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!

– Старт!

Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.

– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.

– «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.

Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.

– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».

– Темные звезды! Вояки!

Мысли заметались в голове Ладимира.

Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.

– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.

«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…

– Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.

Турели отозвались глухим гулом.

Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.