«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.

– Обездвижьте его! – приказал Лад.

– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.

– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.

«Курьер» стал заметно удаляться.

– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!

– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!

– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!

Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.

Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.

– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.

«Курьер» снова оказался рядом.

– «Скаты» – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.

– Сделаю, капитан.

Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.

– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.

– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.

– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.

Помощник вывел корабль почти вплотную к «Курьеру». Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.

«Скаты» облепили его, закрепившись на корпусе.

В этот момент подал голос Алонсо:

– Капитан, вас вызывают с «Курьера».

– Давай.

Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.

– Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.

– Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, – сказал Каменев.

– Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.

– Капитан Браун, ваш «Курьер» лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.

– Корпус пробит, – поступил первый доклад от штурмовой группы. – Заходим.

Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.

– Да, капитан, – сказал Каменев, – мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.

– Что вам нужно? – нервно спросил Браун.

– Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. – Лад повернулся к помощнику: – Петер, давай остановим его совсем.

Следуя его приказу, тот подвел корабль к корме «Курьера».

– Работайте ребята, – сказал он, обращаясь к стрелкам, и залпы турелей стали разносить двигатели челнока.

– Поглотят вас Темные звезды, капитан, – не выдержал Браун. – Вы сейчас превратите мой корабль в мусор!

– Гасите двигатели!

– Да! Темные звезды! Хорошо!

– Капитан Браун, прикажите вашим людям сложить оружие.

Тот стиснув зубы с ненавистью смотрел на Лада.

– Я обещаю, что никто из вашей команды не пострадает, если не будет оказывать сопротивление.

– Мы в центральном коридоре, – докладывал Рудольф. – Они засели на том конце и не дают нам высунуться. Аниес, ты где?

– Сейчас появлюсь позади них, – ответила девушка.

– Давай, придави ублюдков.

Капитан слушал переговоры штурмовиков и после слов Руди приказал:

– Не убивать. Используйте оглушающие заряды.

– Ясно, капитан, – отозвался тот. – Ани, слышала?

– Да. Зарядила нейро – держитесь подальше.

Через мгновение в эфире раздался треск электричества и крики людей.

– Руди, коридор чист. – Аниес выполнила задачу. – Вас не задело?

– Нет, все в порядке. Идем к тебе.

Ладимир снова переключился на канал связи с «Курьером»:

– Вы слышали – я велел не убивать ваших людей. Но время дорого, и если через двадцать секунд вы не сдадите корабль, приказ будет отменен.

– Вам не сойдет это с рук!

– Вы уже говорили это, – спокойно ответил Лад. – И тем не менее я жду!

В переговорном устройстве раздался голос Рудольфа:

– Капитан, они тянут время. Все аварийные переборки закрыты. Нас сейчас обойдут с тыла.

– Продолжай работать, – велел Лад. – Капитан Браун, встретимся в вашей кают-компании.

Он оборвал канал связи и поднялся.

– Ты куда? – посмотрел на него Петер.

– Приготовь швартовочный рукав. Надо им помочь. Самуэль, Телори, к переходному люку, Виталь, со мной за скафандрами.

– Есть, капитан.

Четверо одетых в защитные комбинезоны людей встретились в тот момент, когда Петер подвел «Пилигрим» к атакованному кораблю и пришвартовал к его борту рукав.

– Есть, контакт, капитан. Давление выровнял.

Они зашли в соединительный тоннель, с радиальной гравитацией, действовавшей по всей его поверхности, и побежали к «Курьеру».

– Заряды! – скомандовал он на ходу. Рядом с бортом они разошлись в разные стороны и почти касались друг друга головами. Быстро клацнули магниты длинных полос взрывчатки, вставая ромбом.

– Пригнулись! – скомандовал Лад, и Телори активировал детонаторы.

Направленные взрывы пробили обшивку с оглушающим хрустом. Рукав наполнился дымом.

Виталь сверху заглянул в образовавшуюся дыру:

– Чисто!

Ладимир первым забрался внутрь, остальные за ним.

Капитан целеустремленно продвигался к капитанской каюте. На верхней палубе глухо ворчали взрывы – первая штурмовая группа преодолевала переборки, преграждавшие путь.