Биологи называют Мадагаскар “седьмым континентом” за необычность и поразительное разнообразие природы. Остров отделен от Африки проливом шириной меньше пятисот километров, но там сильное течение, так что пересечь пролив непросто. Только горстка нелетающих животных сумела через него перебраться. Все шестьдесят видов лемуров произошли от одного удачливого предка. То же самое относится к полусотне видов хамелеонов, всем змеям острова и всем хищным млекопитающим. Даже люди очень долго не могли справиться с течением: первые поселенцы прибыли на Мадагаскар не из соседней Африки, а с островов нынешней Индонезии, проплыв тысячи километров по Индийскому океану.

Для крокодилов, однако, пролив не был серьезным препятствием. Первыми его преодолели странные рогатые крокодилы. Когда люди пришли и истребили всех крупных животных Мадагаскара – лемуров размером с медведя, слоновых птиц эпиорнисов, горных бегемотов и так далее, – рогатые крокодилы вымерли. Но вскоре с материка прибыли нильские крокодилы, способные прокормиться мелкой живностью. За последние пятьсот лет они полностью заселили западное побережье острова и теперь расселяются по восточному. Они не вырастают больше трех с половиной метров, но все же убивают по два-три человека в год.

Декабрь – лучший месяц на острове. В лесах востока не так часто, как в другое время года, идут дожди, а в пустынях запада, наоборот, проходят первые грозы, и причудливые колючковые леса буквально на глазах покрываются свежей зеленью и цветами. Вдобавок у лемуров рождаются детеныши, а на центральном плато не так холодно по ночам.

Стасе с Шурой ужасно хотелось увидеть Мадагаскар, а я был очень рад туда вернуться. Но времени у нас было совсем мало. Мы нашли только одного крокодила, и он не “пел”. Позже мне удалось связаться с сотрудником крокодиловой фермы в Марокко, где все животные были мадагаскарского происхождения. Судя по его описаниям, их “песни” ничем не отличаются от “песен” нильских крокодилов в Африке.

У меня уже были данные с двух пар точек: одной в центрально-южной части Африки (Полоса Каприви и Южная Луангва), другой на крайнем юге области распространения нильского крокодила (Крюгер и Сент-Люсия). Чтобы доказать, что найденные мной различия в “песнях” не обусловлены климатом, надо было добавить еще одну пару, по возможности с севера континента. Крокодилы почти исчезли в Египте и полностью вымерли в Израиле и Сахаре. Работать в Судане или Мали было бы слишком трудно. Поэтому мы решили, что встретимся в конце февраля в Эфиопии.

Пока что Стася и Шура остались на Мадагаскаре, а мне надо было возвращаться в США. В университете накопилось множество дел, и очень хотелось увидеться с Настей.

В Йоханнесбурге у меня было несколько часов перед рейсом в Нью-Йорк, так что я съездил в маленький заповедник возле Претории. Окрестности города было не узнать. В саваннах только что прошли первые дожди, и плато напоминало хорошо поливаемый газон. За один вечер я нашел больше змей, чем за пять предыдущих месяцев. Через дорогу десятками ползли плюющиеся кобры, изящные зеленые бумсланги и шумящие гадюки. Каждый раз, как я вижу этих толстых, медлительных гадюк, я вспоминаю книгу Куки Галлманн “Мне снилась Африка” и радуюсь, что она не переведена на русский и моя мама ее не прочитает. Это описание жизни автора в Кении, заканчивающееся жуткой смертью ее единственного сына от укуса шумящей гадюки.

Забрав в Нью-Йорке машину, я поехал прямиком в Теннесси. Северная Америка в декабре напоминала Африку в сухой сезон: затянутое дымкой серое небо, голые деревья, мертвая трава…

Настя потом призналась, что всерьез испугалась, когда меня увидела. За пять месяцев я похудел на двадцать кило, в основном потому, что нормально питаться было некогда. Но через несколько недель я пришел в норму. Настя оказалась кулинарным гением, и хотя мяса куду для шашлыков у нее не было, готовила она вкуснее, чем повара любого из супершикарных лоджей. Впрочем, если бы она не обладала такими уникальными способностями, приготовленная ею еда все равно показалась бы мне вкусной.

Стася с Шурой вернулись в Кейптаун через две недели и поселились у Сюзи в хостеле. Шура сделал новый вебсайт для ее полицейского участка, а Стася работала в хостеле регистратором. Они получили документы на “Колумба” и думали, не перегнать ли его в Эфиопию, но вскоре поняли, что ремонт обойдется дороже, чем покупка другого пикапа. Многие бывшие клиенты “Шакал Туре” оказались в еще худшем положении: машины они до банкротства компании успели вернуть, а деньги так и не получили.

Шура провел целое детективное расследование в интернете и выяснил, что связи между “Гиена Трэвел” и “Шакал Туре” были совсем не такими поверхностными, как утверждали сотрудники “Гиены”. Жена директора “Шакала” была близким другом и давним деловым партнером президента “Гиены”. Шура написал об этом на разных форумах путешественников, а заодно сделал страничку под названием “Жульничество “Гиена Трэвел”, на которой изложил всю историю и рекомендовал туристам держаться от компании подальше.

Метод мгновенно сработал. Новая страничка провисела в интернете всего несколько часов и даже не успела еще появиться в результатах поисковиков, как Шуре уже позвонил президент “Гиены” с просьбой о встрече. Шура предусмотрительно отказался идти к ним в офис и потребовал, чтобы встреча проходила в хостеле. Он решил, что присутствие Сюзи в полицейской форме не помешает.

Как бы я хотел присутствовать на этой встрече! Сотрудники “Гиены” долго упирались, но в конце концов согласились на наши требования: вернуть все деньги нам и всем прочим пострадавшим от банкротства “Шакала”. За это Шура обещал убрать из интернета разоблачительную страничку.

К сожалению, побочным результатом нашей победы стало решение “Гиены” не предоставлять больше услуги по долгосрочной аренде внедорожников. Больше никто в ЮАР этим не занимается, так что теперь единственный способ раздобыть пикап для путешествий по югу Африки – взять его напрокат или купить, что очень дорого. Конечно, если вы ограничитесь ЮАР и Намибией, вам почти везде будет достаточно обычной легковушки, а их прокат там стоит сущие копейки.

Не обзывай крокодила, пока не перейдешь речку.

Ямайская пословица

Американский крокодил

Я долго не мог привыкнуть к жизни в маленькой Настиной квартире в Ноксвилле. Мне все еще снилась Африка – бесконечные дороги, тропы, “песни” крокодилов на рассвете. Когда тихим утром в паре километров от нашего дома проходил поезд, я нередко просыпался, ожидая увидеть пасущихся вокруг палатки слонов.

Как только я набрал несколько килограммов и принял более-менее нормальный вид, я поехал во Флориду к Стиву, моему научному руководителю. Стив считал, что мои исследования продвигаются успешно. Я вовсе не был в этом уверен. У меня набралась куча данных, но результаты противоречили друг другу и ничего толком не объясняли.