Название Эфиопия происходит от греческого слова Айтьопия, что означает «страна людей с обожжёнными (солнцем) лицами». Источником происхождения Эфиопии является Южная Аравия или так называемая Счастливая Аравия (Аравия Феликс), откуда в I тысячелетии до нашей эры на Африканский континент начали переселяться колонисты. Видимо, они происходили из южноаравийских государств Саба, Маин, Катабана и Хадрамаут, которые в это время находились в периоде политического, экономического и культурного расцвета. Доисламские арабы смешались в Африке с кушитскими народами. Долгое время арабские колонии на африканском побережье Красного моря жили в полном единстве с государствами Южной Аравии. Они принесли с собой свой язык, письменность, социальную организацию, религию, культурные и художественные традиции.

Период с V века до нашей эры и приблизительно до I века нашей эры явился временем, когда эти колонии укрепились организационно и экономически. Сабейские надписи, обнаруженные в Африке, показывают тождество цивилизаций, существовавших тогда на западном и восточном берегах Красного моря. В надписях, обнаруженных в Мэкэле, упоминается титул «мукарриб», который носили и правители южноаравийского государства Саба. Хорошо известный в Аравии бог Алмаках, изображавшийся в виде быка, бытовал и в Африке. В Агаме обнаружен посвящённый ему алтарь, а в Хаулти Мэлазо – его храм. В Йеха имеются храм, алтари, фрагменты скульптурных стел и монументальных надписей. Все они сделаны по канонам южноарабского искусства. Сохранились и некоторые названия населённых пунктов, перенесённые из Аравии, например Сэрае.

Приблизительно в I веке нашей эры на территории современной Северной Эфиопии уже существовала самостоятельная провинция колонистов из Счастливой Аравии. К этому времени произошло смешение пришлого семитского населения с местным кушитским. Также произошло слияние местной культуры с завезённой. Причём арабская, благодаря своему более высокому уровню, играла главенствующую роль.

В этот период начался процесс образования новой этнической общности и обретения ей независимости от южноарабских государств. Статуэтки бога Алмакаха теперь уже не являлись точными копиями сабейских. Их сменил характерный для Эфиопии горбатый бык. Сабейские надписи постепенно вытеснялись эфиопскими на языке геэз, который был в родстве с сабейским, но сформировался уже в Африке.

Правители в африканских государствах отказались от титула «мукарриб», вместо него они стали именовать себя «ныгусэ нэгэст» – «властитель властителей», или «царь царей». В начале нашей эры был основан город Аксум, и в нём была размещена резиденция ныгусэ нэгэст. С этого времени существует государство Аксум. Период с I по IV век нашей эры, называемый дохристианским периодом Аксума, характеризуется ростом экономического и политического значения государства и расцветом культуры.

Дохристианский период истории Аксума отличается от предшествующего сабейского периода новыми чертами. Это организационное упрочение государства, территориальное расширение Аксумского государства, расцвет торговли, укрепление авторитета правителей Аксума.

В первые века нашей эры страны бассейна Красного моря находились под сильным влиянием эллинизма. Государство Аксум также испытало на себе это влияние. Обнаруженные в Абба-Панталевоне греческие памятники свидетельствуют о распространении греческой культуры в Аксуме. Греческие путешественники, посещавшие Аксум, утверждали в своих описаниях, что правители Аксума свободно говорили по-гречески и были поклонниками эллинистической культуры.

Приблизительно к III веку нашей эры Аксум укрепился политически и экономически. Правитель Аксума Сембритэс получал дань из Мероэ и Сомали, устраивал походы против государств Южной Аравии. Торговля Аксума уже тогда достигала Индии, а в аксумской керамике того времени прослеживается римское влияние.

Аксумский обелиск, IV век нашей эры. Гравюра 1884 года

В Аксуме в период его могущества уже имелось оригинальное искусство. Кроме знаменитых аксумских надгробных стел, имелись скульптуры и барельефы. В III веке правители Аксума начали чеканить собственные золотые и серебряные монеты с надписями на греческом языке, реже на языке геэз. На монетах изображался такой же, как на аксумских стелах, сабейский символ – шар, вписанный в полумесяц.

Принято делить дохристианский период Аксума на две части. Первая охватывает I–III века, когда была основана резиденция ныгусэ нэгэст в Аксуме и расширилась территория государства в юго-западном направлении. В этот период были налажены межконтинентальные торговые связи и заложены основы аксумской культуры и архитектуры, а Аксум испытывал греческое и римское влияния. Вторая часть – с III века до середины IV века. Это было время расцвета могущества Аксума: чеканка собственных золотых и серебряных монет, развитие искусства и архитектуры и попытки вмешательства в дела южноаравийских государств.

Широкие связи с Восточным Средиземноморьем стали причиной принятия Аксумом христианства. Оно произошло в IV веке, во время правления Эзаны, занимавшего аксумский трон в период наивысшего могущества Аксума. От этого времени сохранилось несколько стел, на которых Эзана описал ряд своих завоеваний на языках геэз и греческом. На этих стелах рассказано об аксумских военных походах вглубь Африканского континента, вплоть до реки Нил. Но, кроме повествований о походах, в этих надписях отразилось принятие Аксумом христианства.

Начало надписи, описывающей завоевание и переселение на другие земли народа беджа, начинается так: «Эзана, царь Аксума… царь царей, сын бога Махрема, никогда врагами не побеждённый…». Такое начало свидетельствует, что в это время царь Эзана был ещё последователем пантеистической религии, принесённой переселенцами из Южной Аравии. Но уже в надписи, рассказывающей о походе войск царя Эзаны против Нобы (Нубии), введена другая формула: «Силою господа небес, победоносного на небесах и на земле, властителя всего сущего… Силою господа небес, который был милостив ко мне и который царит вечно и непобедимо! Да не выступит против меня ни один неприятель, да не сможет он преследовать меня – пусть так будет волей всеобъемлющего бога». Эта надпись сделана уже после принятия христианства. Христианский период истории Аксума длился с IV по IX век.

Вероятно, причины принятия христианства следует искать в интересах правителей Аксума. Как было принято христианство в Аксуме, неизвестно. Однако вероятно, что принятие христианства – религии богатых и влиятельных византийских купцов, часто посещавших Эфиопию, религии монофизитской, следовательно способствовавшей централизации власти, – представлялось правителям Аксума выгодным политически и экономически.

В эфиопских святцах, так называемом Синаксаре, содержащем жизнеописания святых, есть житие аббы («отца») Сэламы, крестившего царя Аксума и ставшего первым епископом: «Этот день является днём поминовения крестителя и главы патриаршества Эфиопии, святого отца аббы Сэламы, который почил в этот день.