— Угу, — он осушил половину бокала.

— Прости, кажется, я и правда говорила нечто подобное кому-то, — мне стало ужасно стыдно, я отпила вино, а потом пробурчала: — информация в Академии распространяется удивительно быстро.

— Да ладно, у тебя были причины так считать. Расскажи лучше, как ты вляпалась в двойную помолвку, да ещё оказалась перед выбором между Верленом и принцем Бъярны? Ты ведь понимаешь, что кого бы ни выбрала, второй будет оскорблён в лучших чувствах?

Кетро принялся за мясо, а у меня совсем пропал аппетит. Сама я старалась не думать об этом, но этерн попал не в бровь, а в глаз.

— Дед пообещал мою руку Верлену, причём, не спрашивая моего согласия и даже не предупредив об этом. — Мрачно ответила я. — Помолвка должна была состояться буквально через месяц, меня бы отстранили от учёбы и заставили бы готовиться к свадьбе. Себастьян предложил свою помощь... чтобы получить отсрочку от помолвки до конца первого семестра. В Дворянском кодексе Магитерры как раз прописаны подходящие сроки. План такой, что если кто-то возьмёт меня в отряд, помолвку и выбор придётся отложить уже до конца обучения, то есть ещё на год... А если я не попаду в отряд, то меня просто отчислят как отстающую. В этом случае я надеюсь воспользоваться правом отказаться от обоих.

Кетро даже перестал жевать.

— Подловили тебя, солны... — Кетро осёкся под моим взглядом, а потом заявил, — Сестрёнкой звать не буду! Мда... Какой, оказывается, Сверр сообразительный, а Верлен подлый. Не ожидал от него. Грозить девушке отчислением. Кстати, нет у тебя никакого права отказаться от обоих. В кодексе это чётко прописано.

— Что? — мне показалось, я ослышалась. Понадеялась, что он шутит. Конечно, меня не прельщала перспектива отказывать сразу обоим, а, если быть до конца честной, я надеялась тянуть время до тех пор, пока они оба не откажутся от меня в пользу более сговорчивых невест. — Но Себастьян сказал...

Губы Кетро скривились в ухмылке... Он откинулся назад.

— Н-да и Сверр подлюга ещё та! Интересно, почему им обоим так важно жениться именно на тебе? — задумчиво произнёс он, разглядывая меня своим пронзительно-зелёным взглядом, от которого аж мурашки бежали по телу. Отвела взгляд и отпила вино.

— Снова намекаешь на то, что я не представляю интереса как женщина.

— Да нет... Дело не в этом. Просто, Верлен вообще не стремился жениться, сколько я его знаю. Он отказывался от всех невест, которых выбирал отец, а тут внезапно согласился. А Сверр вообще... кхм... скажем так его спальня была второй по популярности в Университете.

— Потому что первое место по праву занимает твоя спальня? — хмыкнула я, а зелёные глаза сузились.

— Информация в Академии и в самом деле распространяется удивительно быстро, — в ответ я лишь пожала плечами.

— А почему ты всё-таки не хочешь замуж? Я думал, что цель чистокровных аристократок именно в этом. Да и женихи, как-никак, неплохие. Не каждой девушке выпадает выбирать между принцем Бъярны и будущим герцогом и членом Сената. Может даже Верлен станет Императором.

— Я хочу сама собой распоряжаться! Я устала, что за меня всё вечно решает дедушка. К тому же понятия не имею, кого из них выбрать.

— Я думал, выбор очевиден — Себастьян Сверр, разве нет? — удивился Кетро. Я вздохнула.

— Честно говоря, я совсем не хочу выходить замуж ни за одного из них.

— Странно это слышать, — осторожно произнёс Кетро. — Знаешь ли все годы учёбы в Университете, я видел, как Сверр и Верлен вызывали со стороны девушек лишь восторги.

— Как и ты, — хмыкнула я.

— Сейчас речь не обо мне, — спокойно ответил этерн. — Чем они тебе так не угодили?

— Знаешь, как-то неловко с тобой об этом разговаривать. В общем, не хочу я замуж в принципе, ни за одного из них. Конечно, поначалу Себастьян мне нравился, но узнав его поближе... Да и... всё-таки я склоняюсь к традиционному браку.

— Неужели ты настолько веришь в культ чистокровности, что это влияет на твои симпатии? — в вопросе этерна проскользнули презрительные нотки, хотя он и пытался их скрыть. Видимо, верования антропитов его сильно задевали.

— Не настолько. Сверр просто не вызвал того... тех...чувств, на которые я рассчитывала.

— Только не говори мне, что ты веришь в любовь, Калерия Перье! — язвительно хмыкнул этерн.

— Представь себе, верю. По крайней мере, мне всегда казалось, что к человеку... к мужчине, — поспешно добавила я, заметив, как скривился этерн при слове «человек», — за которого собираешься замуж, нужно испытывать другие чувства. Нечто большее, чем уважение или дружескую симпатию.

— А к Верлену и Сверру ты испытываешь уважение и дружескую симпатию соответственно? — уточнил Кетро.

— Думаю, да. Ты ведь сам не хочешь жениться на Марлен по той же причине.

Он поморщился.

— Да, я отношусь к ней скорее как к сестре, чем как к женщине.

— Объясни мне, кстати! В чём смысл брака с ней? Неужели Алехару Кетро так не терпится пропихнуть своего сына в Императоры! Ведь твои потомки будут следующие в очереди.

Рэм запрокинул голову, глядя в звёздное небо и внезапно сказал:

— Алехар Кетро мне не родной отец.

Я замерла. Мышцы лица словно свело судорогой, голос изменил, и я смогла лишь хрипло прошептать:

— Что?!

— Я не Кетро по крови. С магией у меня вообще всё сложно, как ты знаешь, поэтому даже инициация не помогла. Я не смогу стать хранителем целительской магии, род Кетро начнёт угасать. Поэтому родители стремятся женить меня на Марлен. Она войдёт в род Кетро, овладеет магией целительства, родит наследника и род продолжится. Она — из Правящей семьи, никто не скажет и слова против нашего наследника. Но если я женюсь по своему усмотрению, например, на антропийке, мои дети унаследуют устойчивость к магии... А если женюсь на этернийке из младших семей, то всё равно Правящие могут оспорить права моих наследников взойти на трон Гехарии. Ведь я — приёмный. Да и не только Правящие, Сенат тут же ухватится за эту возможность и продвинет кого-то из чистокровных аристократов... Хотя мне нет дела до всего этого, просто... не знаю, как отказать единственному отцу, которого знал в жизни.

Сердце гулко стучало, всеми силами стараясь не выдать своего волнения, я спросила.