– Я не знаю. Чтобы выяснить это, я пытался узнать у Лайлы и слуг, каковы его мотивы отказа позволить ей иметь поклонников. Похоже, для этого нет реальной причины, это скорее мономания, форма безумия с его стороны.

– Можно подумать, ты подозреваешь его в том, что произошло с Брайаном, – намекнула я.

– Легко предположить, трудно доказать, – загадочно ответил он. – Но если вы хотите увидеть финал, подождите, пока я выполню пару поручений, и я возьму вас с собой. Думаю, я понял, в чем дело.

Он просто сбил меня с ног ударом пера. Этот мальчик, который все еще казался мне ребенком, проделал мужскую работу. Он пришел за мной в семь часов, неся какие-то пакеты. Развернув их, он сунул фотографию во внутренний карман, а пару живых лягушек – в карман своего пальто. Я уставился на него в изумлении.

– Возьми с собой свой автоматический пистолет тридцать второго калибра, – предложил он. Я похлопал по карману, где он уже лежал.

Мы поехали к дому Флекингера на машине с тремя полицейскими из участка и остановились на некотором расстоянии от дома. Мы по одному вышли во двор, и Ричард подал знак офицерам подождать снаружи. Я был удивлен, увидев, как он вытаскивает ключ и открывает дверь, пока не вспомнил, что он стал почти членом семьи.

На лестничной площадке в нижнем зале стояла статуя. Ричард указал на нее.

– Та самая, на которую вас пригласили посмотреть, но вы отказались, – прокомментировал он. – О, он прекрасный покупатель!

Он включил свет перед статуей и попросил меня внимательно рассмотреть ее. Она была сделана из какого-то тусклого, черного, грубого материала и изображала молодого человека, почти обнаженного, сидящего, подперев подбородок рукой в глубокой задумчивости. Лицо наводило на мысль о глубокой сосредоточенности, как у загипнотизированного человека. Статуя выглядела немного больше, чем в натуральную величину. Она была установлена в нише так, чтобы свет падал на него косо, усиливая эффект морщин на лице. Было нечто в его внешнем виде, что мне не понравилось, и то как он стоял там, и на него падали тени от балясин. Это вызвало у меня те же мурашки, что и у каменного кота.

– Она действительно в натуральную величину, – сообщил мне Ричард. – Я измерил ее.

Я бросил на него нетерпеливый взгляд, потому что не понимала, какое это имеет отношение к исчезновению Брайана.

– Теперь, – продолжил он, – внимательно посмотрите на его особенности!

И он вытащил фотографию из кармана и протянул ее мне. Это был портрет Брайана, выполненный фотографом в очень темных тонах, копия ее была у меня в офисе.

Я перевела взгляд с картинки на лицо статуи и обратно, и меня пронзил ледяной холод. Но Ричард внезапно вздрогнул, потому что на верхней площадке лестницы над нами появилась покачивающаяся фигура доктора Флекингера. Очевидно, этого не было в программе.

– Убери это, – прошептал племянник. Затем он продолжил медленно и громко: – Он в лаборатории. Я уверен, что ему будет очень приятно, если вы подниметесь выше … ах, вот и месье доктор.

Доктор Флекингер спустился, вежливо поздоровался со мной и пожал мне руку. Моя голова гудела и кружилась, я едва мог собраться с мыслями, чтобы ответить на банальности, адресованные мне, когда мы поднимались наверх по приглашению доктора в лабораторию, где он обычно принимал меня.

В лаборатории у нас завязался довольно сумбурный разговор, и нелепость ситуации действовала мне на нервы. Доктор понимал, что происходит что-то подозрительное, и не доверял мне. Я знал, что его сердечность была притворной, и все же я был сердечен в ответ. Если бы я знал планы Ричарда, я бы знал, что делать. Электрический свет миллионами бликов отражался от стекла и полированного металла, части приборов принимали странные формы, а гротескные тени головокружительно растягивались по углам и темным местам.

В дальнем конце комнаты перед нами зияли черные глубины ниши, частично прикрытой занавеской. Рядом с ним Ричард возился у раковины в углу. Он остановился и встал перед окном, чтобы закурить сигарету, и все это выглядело как заранее подготовленный сигнал полицейским внизу. Его лицо было напряженным, и я знал, что он усиленно соображает. Очевидно, его планам несколько помешало неожиданное присутствие доктора.

Я также много думал, разговаривая с доктором, задаваясь вопросом, как я могу помочь Ричарду. Наконец, мне пришло в голову, что его приглашение меня с собой, должно быть, было запоздалой мыслью. Очевидно, он планировал что-то осуществить в одиночку. Поэтому, если я уйду, у него будет свободное поле для деятельности. Я боялся сделать это, потому что теперь я был уверен, что его подстерегает какая-то опасность. Но долг есть долг. Я сказал, что зашел лишь на минутку, и мне нужно идти дальше. Я прочитал одобрение в глазах Ричарда.

Когда доктор Флекингер на мгновение повернулся спиной, чтобы пойти со мной к двери, Ричард метнулся к занавеске за черной нишей и зачерпнул из-за нее полную ложку чего-то. Я видел, как он выуживает лягушку из кармана и бросает ее в ковш. Затем он поставил все это в раковину, в то же время, когда я вышел в коридор. Однако я не ушел, я спрятался за дверью и наблюдал через щель.

Доктор внезапно развернулся и со странной, напряженной быстротой направился к занавешенной нише. Он пересек комнату и добрался до нее прежде, чем я понял, что он задумал. Он с внезапностью дикой кошки он прыгнул на Ричарда, обхватил его за туловище и оторвал от земли. ноги. Он начал заталкивать тело в темноту ниши.

Какая дьявольская судьба ожидала его там, я могла понять только по крику ужаса, вырвавшемуся из горла Ричарда. Парень был застигнут врасплох и был совершенно беспомощен. Его лицо было мертвенно-бледным и парализованным ужасом. Я застыл на месте на ценный момент, пытаясь осознать, что происходит, а затем бросился к ним.

Внезапно до моих ушей донесся пронзительный крик, и, обернувшись, я на мгновение увидел бледную фигуру мисс Лайлы в дверном проеме. Затем она упала навзничь в обмороке. Это лишь немного напугало доктора, но этого было достаточно, чтобы Ричард смог взять себя в руки и сделать борьбу немного менее односторонней. Еще мгновение я наблюдал, а затем мой разум успокоился относительно результата, поскольку малоподвижные мышцы доктора не могли сравниться с великолепными тренировками Ричарда. Пока я стоял там, с бессознательным телом мисс Лайлы, лежащим в дверном проеме, и двумя мужчинами, сцепленными в шатком, раскачивающемся объятии в конце комнаты, на лестнице послышался торопливый топот, и офицеры, которые