все помню, как будто это было вчера. Я стоял на коленях перед тем, что принято называть Ступенью Хиллари[54]. Было темно, солнце еще не встало. Надо мной люди поднимались по веревкам — если честно, думаю, они оставили меня умирать. Я знал, что если не двинусь с места, шанса на спасение не будет. Я не оплатил индивидуального шерпу, у меня не было надежной страховки — та, что была, не имела никакого значения в зоне смерти.

Я никогда раньше не испытывал этого чувства. Этой пустоты. Этого безразличия к собственной жизни. Когда я уже думал, что всему конец, над горизонтом поднялось солнце и осветило мое лицо. У меня сразу согрелись пальцы, взгляд прояснился, и я понял, что мне есть для чего жить. Всю свою жизнь я смотрел на горы и гадал: что там, наверху? И если найду в себе силы, чтобы сделать еще несколько шагов, наконец-то узнаю, каково это, когда выше тебя ничего нет. Когда больше некуда идти. Когда ты стоишь на самой высокой точке Земли. Когда тебе дарована эта привилегия.

Я заставил себя встать и идти к вершине. В тот момент я понял, кто я. Гора создала меня.

Именно это и делает восьмитысячники особенными. Они — вершины Земли. И восхождение на них испытывает тебя. Они бросают тебе вызов, предлагая стать лучшей версией самого себя. Так что отдайте все, что у вас есть, ради этой возможности, ради этого момента, ради этой горы. Если вы так поступите, поверьте мне, ваше самопожертвование будет вознаграждено самым невероятным даром, который никто не сможет у вас отнять: знанием того, кто вы есть на самом деле. Цените это.

И займите свое место в исторических книгах среди самых отважных людей Земли.

37

После ужина все члены команды разошлись, чтобы готовиться к завтрашнему дню. Сесили понимала, что и ей надо собираться, однако она все не уходила, потягивая горячий чай с лимоном.

Речь Чарльза и потрясла, и ужаснула Сесили. Теперь она понимала, почему он считается легендой. Было нечто сверхъестественное в его силе воли, и ей очень хотелось подпитаться ею.

Сесили действительно не знала, кто она. И есть ли у нее потенциал. И ничего не могла поделать со своей паранойей. Тревога билась в душе, как посаженный в клетку зверь. Она понимала: нельзя позволять страху рычать и скалить зубы, потому что ее сразу же зачислят в трусливые неудачницы, неспособные двигаться дальше. И все будет как на Сноудоне. Пока ей удавалось держать страх в узде, но она чувствовала, что он вот-вот вырвется наружу.

— Как ты, chérie? — Элиз вернулась в палатку и распахнула ей объятия.

Сесили обняла ее и ощутила под ладонями сильное тело подруги.

— Я… не знаю, готова ли я. — Если она заговорит об убийцах и теориях заговора, Элиз решит, что у нее помутнение рассудка.

— Ты сделала все, что было в твоих силах. Остальное зависит от горы.

— Пока гора не очень расположена к нам. Много всего случилось… И много чего пошло не так.

— Не думай об этом. Следующие пару дней все должно быть хорошо. Потом мы с тобой вернемся в Катманду и сходим в спа на заслуженный массаж.

— Ты серьезно?

— Серьезно. Я рада, что познакомилась с тобой, Сесили. Ты хороший человек. И надежный друг.

— Я тоже рада нашему знакомству. Ты моя скала на этой горе.

Они снова обнялись. Сесили вздохнула. Ей надо собраться с духом. Когда она набралась смелости и вышла наружу, то была приятно удивлена: бескрайнее небо было чистым и усыпано звездами.

Сесили отошла в сторонку, к большой цистерне с водой, где они обычно чистили зубы, и нашла местечко, куда не падал свет, чтобы получше разглядеть ночное небо. В своей обычной жизни она практически никогда не молилась. Но в своей обычной жизни ни разу не оказывалась перед лицом объективной опасности. Сейчас же она собиралась доверить свою жизнь горе и своим ногам. Поэтому вознесла молитву каждому богу, который мог находиться наверху, всем божествам, предкам или падающей звезде, которые могли бы протянуть ей руку помощи в этом путешествии.

«Прошу, помогите мне дойти до вершины.

Прошу, помогите мне вернуться назад».

В течение прошедшего времени ее раздирало сложное чувство, которое она испытала в храме, — растерянность, метания между тревогой и решимостью, между страхом и отвагой, желание уехать и остаться. Сейчас же Сесили ощущала, что определилась. Ее место — в этой команде, и она почтит память и Алена, и Ирины тем, что останется. Если их смерть была трагической случайностью, они бы не захотели, чтобы она отказалась от попытки восхождения. Но если их жизни кто-то отнял… Ну, кажется, она единственная на горе жаждет получить ответы. И поэтому не может уехать.

Сесили была вынуждена признать, что ею движет амбициозная цель, которая своими корнями глубоко проросла в ее душу. Цель не только достичь вершины, хотя она живо представляла, какое испытает разочарование, если ничего не получится, и как будет ликовать и гордится собой, если вершина будет покорена. Цель написать статью, настоящую историю этой горы, которая все время ускользала от нее и в то же время была ей близка для понимания.

Сесили посмотрела в небо и увидела созвездие Ориона, висящее прямо над вершиной. И в этот момент поняла, куда ей предстоит идти.

По тропе, по которой больше никогда не пройдут ни Ален, ни Ирина. Ради них она должна пройти по ней.

Подул ветер, проникая в небольшую щелочку между шеей и воротом куртки, а также в рукава и под подол. Принесенный им холод прокатился по спине. Сесили сунула руки в карманы и поспешила в тепло своей палатки. Страхи последовали за ней, хотя она и пыталась убедить себя в том, что ей ничто не угрожает.

Собрала вещи для завтрашнего похода, а затем закуталась в спальник. В следующий раз, когда она будет спать в этой палатке, ею уже будут сделаны последние шаги на горе. Так что лучше наслаждаться этой ночью, пока есть возможность. Если у нее получится.

«Манаслу. Я иду к тебе».

Набросок третий. Рост количества подозрительных смертей на высоких пиках

Автор: Сесили Вонг

В две тысячи двенадцатом, несмотря на разрушительную лавину, убившую одиннадцать человек, более пятидесяти альпинистов приняли решение остаться на Манаслу и продолжить восхождение. Многие из них достигли вершины. Смерть — даже в больших количествах — это принимаемый риск в альпинизме. «Сохраняй