— Поразительно! — Луи Наполеон III носился по кабинету с сильно взволнованным видом. — Кто бы мог подумать?!

— Никто. Поэтому я спрашиваю вас, какая моя помощь нужна для укрепления нашей армии? Я предоставлю все, что будет в моих силах…

* * *

Москва. Кремль. Спустя три дня.

— Вы верно меня поняли. Поэтому я хочу, чтобы Япония отказалась в пользу Российской империи от острова Хоккайдо, всего перечня малых островов, помеченных на выданных вам картах, и открыла Японию в полной мере для торговых операций России. Любой мой подданный может прибыть в ваши земли и заняться беспошлинно любой торговой или промышленной деятельностью, а то и просто поселиться для проживания.

— Мы не уполномочены принимать такие решения.

— Никаких проблем. Несколько человек из вашей делегации могут уже завтра отправиться поездом во Францию или Италию, где сесть на корабль и получить ответ непосредственно у вашего Императора. Но запомните, если я узнаю, что кто-то затеял какую хитрость, вроде порчи населения на отходящих к России землях или еще чего, то все наши переговоры отменяются и мои войска высаживаются на ваших островах. Чем это закончится для правящей династии — одному Всевышнему известно, но вряд ли чем-то хорошим. У нас только в Хабаровске стоит четыре тысячи солдат и офицеров, вооруженных по последнему слову техники и опытных в боях. Они смогут перемолоть любые ваши армии. А если не смогут, то в краткие сроки я в состоянии стянуть туда корпус числом до пятидесяти тысяч человек. — Александр взял небольшую паузу. — На сегодня я вас больше не задерживаю. Для организации транспорта до Императора обратитесь к моему секретарю — Георгию, он сможет вам помочь.

Японская делегация с непробиваемыми лицами встала, поклонилась и аккуратно вышла. Спустя пять минут в кабинет зашел Дукмасов.

— Ваше Императорское Величество, пришла шифрованная телеграмма от наших агентов во Франции. Ее расшифровали, и фон Валь настоятельно рекомендовал ее показать вам незамедлительно. — С этими словами, Георгий подошел к столу и протянул запечатанный конверт.

Александр его вскрыл ножиком для бумаги и начал читать машинописный листок с небольшим количеством текста:

«Срочно! Началась процедура оформления множества военных заказов. По предварительным сведениям, правительство Наполеона III ведет переговоры с большим количеством частных французских предприятий для скорейшего производства двух миллионов винтовок Шасспо и трех тысяч артиллерийских систем разных калибров. Кроме того, с представительством североамериканской компании Гатлинга также начались переговоры, но объемы механических пулеметов, интересующих правительство Франции, нам пока не известно. Важно! Сутки назад в бюджетные фонды министерства обороны стали поступать очень крупные суммы денег».

Александр прочитал это письмо. Улыбнулся и с видом довольного кота откинулся на спинку кресла.

— Георгий, распорядись, чтобы подготовили баню, и пригласи туда Виктора Вильгельмовича. Ха! Лед тронулся, господа присяжные заседатели!

— Что, простите?

— Не важно. Это шутка. Все, ступай.

— Ваше Императорское Величество, — Георгий немного замялся, — позволите вопрос?

— Конечно.

— Что такое произошло с японцами? Они вышли такими… я даже не знаю, как это передать. Мне казалось, что они были потрясены до последней крайности.

— Да ничего особенного там не произошло. Понимаешь, эти странные существа решили мне угрожать гневом их Императора. Он узнал о том, что мои люди продают оружие и ему и Токугаве, а потому требовал объяснений. Заметь — требовал. Я и объяснил место этих «товарищей» и куда они должны идти с такими выступлениями. А заодно и выкатил Муцухито перечень условий, согласно которым Россия согласится с таким недоразумением, как его правление, и прекратит поставки оружия сегуну. Им есть с чего так бледнеть. Фактически я потребовал Японию признать себя российской колонией.

— Они на этой пойдут?

— Насколько я знаю японцев — никогда не пойдут. До тех пор, пока я к ним с войсками не зайду и не сломлю их сопротивление.

— Тогда зачем?

— Чтобы эскалировать конфликт. Они начнут искать помощь на стороне, и им помогут. Гарантированно помогут. Те же англичане только для того, чтобы навредить нам. Сами туда не полезут, опасаясь распылять силы в канун большой европейской войны, а оружие вышлют. А мы, в свою очередь, вышлем оружие сегуну, но не как сейчас — устаревшее, а винтовки образца 1858 года и механические пулеметы.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем все это? Что России дает подобная политика в Японии?

— Все просто. Японцы — это нация с очень странным менталитетом, считающая вне зависимости от объективной реальности все остальные народы варварами и дикарями. При первой же возможности обрести нормальную промышленность и начать военную экспансию они это сделают и превратятся в большую проблему для России на Дальнем Востоке. Особенно в свете того, что их будут поддерживать англичане, стремясь превратить в «боевого хомячка». А так, эскалируя конфликт, я просто добиваюсь того, чтобы хребет их амбиций сломался. Я не хочу войны и гибели японцев в братоубийственной войне, но, на мой взгляд, иначе не удастся избежать десятков миллионов жертв завтра. Тем более что это их, и только их, выбор.

15 декабря 1868 года произошло торжественное закрытие Первого Общеимперского Земского собора, за которым последовали рабочие мероприятия, не позволившие всем делегатам и гостям тотчас разъехаться. Да и озвученное в речи Императора приглашение остаться на коронацию проигнорировать было нельзя. Поэтому, исключая ряд наблюдателей от некоторых европейских государств, практически все остались в Москве до весны, а точнее, до мая.

Со своей основной задачей — признание Александра Императором и утверждение целого пакета революционных законов — собор справился отлично, поэтому теперь начались научно-популярные и развлекательные мероприятия. Делегатов знакомили с некоторыми достижениями российской науки, а также различными вопросами в области экономики и политики. Ради чего вся эта орда была разбита на смешанные группы и посещала лекции Военно-инженерной академии. Причем эти занятия очень часто чередовали с разнообразными наглядными демонстрациями. Например, посещение стрельбища, где всем слушателям не только показывали современное стрелковое и артиллерийское оружие, но и давали из него пострелять. Благо, что обширный полигон, организованный при академии, позволял так развлекаться. Или чего стоил выезд в подмосковную Коломну для демонстрации локомотивов и пароходов, с изучением машинного отделения и принципов работы! Много чего делалось и показывалось, причем не всегда формально. Например, «покатушки» на новых отечественных тракторах ЛТ-1, которые, к счастью, уже имелись в числе более чем трехсот экземпляров, и то организовали. Причем как порожняком, так и с прицепами или навесным оборудованием. В общем, развлекали и просвещали максимально, формируя правильную картину мира. По большому счету весь тот комплекс мероприятий, который устроил для них Александр, вполне имел право называться расширенным университетским курсом «Концепции современного естествознания», только преподносимый не в заунывно-скучной форме, а увлекательной и захватывающей. Чего одни только воздушные прогулки на новом экспериментальном дирижабле стоили, после которых многих делегатов приходилось откачивать.