class="p1">— Не выдумывай. — Пит все еще не откашлялся. Голос у него был сиплым, в глазах стояли слезы. Он повернулся к Джину: — Я не упоминал о тебе.

— Правда? — снова засиял улыбкой Джин. — Тогда предлагаю выпить и познакомиться поближе.

Маргарет звонко засмеялась. Какой восхитительный человек, с юмором!

Но тут же умолкла. Осмелится ли она спросить?

— А вы с Джином… — Маргарет осеклась и так и стояла, указывая пальцем на друга сына.

— Да. Он мой парень, — объяснил Пит.

Внутри магазина что-то громко обрушилось. Все трое вместе отошли подальше.

За спиной у Маргарет бушевал огонь, а она издала счастливый вздох.

56

Стелла толкнула калитку и побежала на задний двор.

Хотелось верить, что отца не было в магазине, хотя после того, как начался пожар, он бы непременно ринулся туда. Бессмысленное мученичество, стремление уйти на дно вместе с кораблем, который ему даже больше не принадлежит. Отдать честь и стоять с прямой спиной, пока вода поглощает его в тени айсберга.

Стелла распахнула дверь и часто заморгала.

Отец стоял посередине сарая с пневматической винтовкой в руках, к ногам его прижалась Голди.

— Я не собираюсь стреляться, — предупредил он вопрос дочери. — Еще чего, глупости какие.

У Стеллы гора свалилась с плеч, и от облегчения она с трудом поняла, что он говорит.

— Подожди. Что?

— Я проверял, что ружье не заряжено. Хочу показать его Изабель.

У Стеллы перехватило дыхание. Кто бы мог подумать, что она так обрадуется, увидев, как отец взял в руки ружье, чтобы использовать его не по назначению.

— Зачем ты… ох… собирался показать оружие Изабель, папа?

— Она заинтересовалась. Кстати говоря, когда входишь к мужчине в сарай, надо стучаться.

— Оставайся здесь. Мне нужно сообщить Хелен, что ты цел и здоров.

— Ради бога. — Отец уронил ружье. — Хотя я не сказал бы, что здоров.

— Не в этом смысле. Я имела в виду, что ты жив.

— Что с тобой, Стелла? Ты так странно раскраснелась.

Стелла помолчала. В сарае было всего лишь одно окошко, смотревшее в противоположную от магазина сторону. Как сказать отцу о пожаре?

— Я… — Стелла замешкалась, — мне нужно сказать Хелен, что ты здесь. — И она выбежала из сарая.

Хелен, спотыкаясь, неслась к ней через лужайку. Стелла указала себе за спину большим пальцем: — Папа в сарае. С Голди. Так что все целы. Хелен замедлила шаг, положив руки на бедра. — Слава богу.

— Но он ничего не знает.

Сестры смотрели друг на друга. Завыла сирена пожарной машины.

Из дома в сад вышел Нейтан с непроницаемым лицом и вопросительно посмотрел на жену.

Хелен подбежала к нему и привлекла к себе.

— Дети не пострадали, — сказала она. — Все целы и невредимы.

Нейтан припал к ней, зарывшись лицом в ее волосы.

— Я не… — произнес он, — просто не…

— Знаю, — повторяла Хелен, прижимаясь губами к его шее, — знаю.

Нейтан поднял голову.

— Но магазин…

Он снова прижался лицом к ее волосам, и Хелен стала гладить его по спине.

— Хелен! — Отец с винтовкой вышел из сарая. — А чем это так пахнет?

Хелен и Нейтан перестали обниматься.

Отец направился к магазину. Стелла проследила за его взглядом, устремленным на поднимающийся вверх столб дыма.

— Там Изабель! — закричал отец.

— С ней все хорошо, — быстро ответила Хелен. — Она вышла.

Раздался грохот — пылающие деревянные перекрытия обрушились на тротуар. Все смотрели, как горит здание.

Стелла повернула голову и через открытую калитку увидела Скотта, который мчался по переулку, размахивая CD-диском.

Добежав до магазина, он остановился и в ужасе прикрыл рукой рот и нос. Стелла взглянула на отца. Тот никак не реагировал на увиденное. Сирена зазвучала громче, и около магазина остановилась пожарная машина. Раздались крики, команды начальника бригады, появились лестницы и шланги.

— Отойдите!

— Все назад!

— Разойдитесь!

— Папа! — осторожно произнесла Стелла.

Отец молча смотрел на пожар.

— Магазин горит.

— Да, — сказала Стелла.

— Мой магазин.

— Да.

— Мой магазин. Мой.

— Да.

— Я починил кран, — продолжал отец. — Нужно было просто поменять прокладку.

Стелла положила руки ему на плечи.

— Уверена, что ты отлично справился.

— Я починил кран, — повторил отец. — Только что починил кран, Стелла.

57

Джордж неловким движением передал Чарли Хелен — просто взял руку мальчика и вложил ее в руку матери.

Чарли смотрел на Джорджа как на героя — в его присутствии происходили увлекательные события. Вроде пожара.

Джордж улыбнулся ребенку. Малец не знал, что чаще всего Джордж готовит тосты, бессмысленно водит пальцем по экрану телефона и, к сожалению, в последнее время пыхтит, завязывая шнурки. Но если у Чарли возникло впечатление, будто этот дядя как-то связан с пожарами, сиренами и отважными людьми в шлемах, которые выдвигают лестницы, не стоит разочаровывать пацана.

Джордж похлопал Чарли по горячей руке.

— Спасибо, что приглядел за ним, — поблагодарила Хелен.

— Не за что.

— Смотри! — Чарли поднял голову к матери. — Настоящая пожарная машина!

— Вижу, — кивнула Хелен. — Давай не будем мешать им спасать магазин.

Джордж ободряюще ей улыбнулся. Похоже, свояченица не понимает, что спасти уже ничего нельзя, но он не собирается открывать ей глаза. Джордж делал над собой усилия, чтобы больше, как называет это Стелла, не портить людям удовольствие.

— Я хочу посмотреть на пожарных, — сказал Чарли. — Мне нравится тетенька на лестнице. Она кричит громче всех.

— Пойдем, — ответила Хелен. — Они уже почти закончили. — И она увела ребенка.

Джордж услышал негодующий голос Маргарет и повернул голову туда, где она вроде как препиралась с двумя незнакомцами, выходившими из такси. Только оказалось, что теща вовсе не возмущалась, а, наоборот, радовалась — она обняла одного из прибывших, и Джордж догадался, что приехал Пит.

Хотя перед его глазами бушевал пожар, а в голове крутилось много мыслей, Джордж машинально сунул руку в карман за телефоном, но мобильник остался у кровати.

Однако и без того было ясно, что Пит явился на несколько часов позже. Совершенно непонятно, почему Стеллу считали в семье самой безалаберной и как она это терпела.

Джордж почувствовал теплоту в груди, но решил не обращать внимания, поскольку это было совершенно некстати.

Он подошел к Питу.

— Привет. — Джордж кивнул родственнику, и они формально обнялись. Потом он окинул шурина взглядом — стоптанные кроссовки, поношенная фуфайка. Иногда Джордж сомневался, что этот человек вообще существует, и подозревал, что он одиозная знаменитость или воображаемый друг Маргарет. — Лучше поздно, чем никогда. — Джордж похлопал Пита по спине. — Хотя ты пропустил детективную пьесу. Роль юриста предназначалась человеку с твоими актерскими данными.

— Детектив еще не закончился, — вставила Маргарет. — К