– А что случилось? – запоздало поинтересовался Ричард. – Какой-то ритуал?

По его лицу пробежала тень – смесь испуга и напряжения.

– Да так… – Эрик уклонился от прямого ответа и посоветовал: – Будьте осторожны! А лучше переночуйте сегодня в замке. Это всех касается. Я договорюсь с лордом Рурком, он поймет.

Да, представляю, как Натан обрадуется ораве постояльцев в его уединенном оплоте! Но Эрик прав, рисковать даже жизнью Марианны мы не могли. Оставалось надеяться, к завтрашнему утру тварь уберется восвояси, желательно в другой город, а лучше – другую страну. Или вовсе с голода покончит жизнь самоубийством.

Праздник закончился, а проблемы остались. Плохо пахнущие, с дурными намерениями и опасными гастрономическими пристрастиями. Разумеется, их надо было как-то решать.

– Устроим охоту.

Распределив гостей по спальням, собрались в кабинете Натана. Изначально мужчины намеревались обсудить все в тесном кругу, возможно, выпить, но я настояла: имею полное право участвовать. А где я, там и Дик. Бедняжка и так настрадался, столько часов провел взаперти! Надеюсь, не сердится. Ну а что я могла поделать, выпустить его в бальный зал? Боюсь, вид маленького дракона положил бы конец замку Квик. Там же море свечей, дотла бы сожгли, заметавшись в панике. А то и навредили Дику. Вдруг бы тому же лейтенанту вздумалось попытаться его убить? Нет, рисковать чужой жизнью я не могла, поэтому пошла на крайние меры.

– Я немедленно пошлю за Рональдом, – с воодушевлением продолжил Эрик и натолкнулся на насмешливый взгляд Натана.

– То есть моих слуг вам не жалко?

Начальник стушевался:

– Я как-то не подумал…

Зато у меня с мыслительной деятельностью обстояло гораздо лучше.

– Господа! – прокашлявшись, обратила на себя внимание. – У нас есть дракон. Почему бы нам не?..

– Нет! – Эрик зарубил мою инициативу на корню. – Никаких драконов! И вообще, – прищурившись, он недобро покосился на Дика, – тебе пора понять, крылатый ящер не игрушка, задуматься о его дальнейшей судьбе. Ты же не собираешься оставить его здесь, жить с ним?

– Вообще-то твой отец счел его безопасным, – напомнила некоторым. – И вернул. Или ты возомнил себя умнее магистра магии?

Знаю, нехорошо, я поступила гадко, но Эрик сам виноват. Зачем он прицепился к Дику? Или наивно полагал, что я соглашусь передать его для опытов?

Любовно почесала горлышко внимательно прислушивавшемуся к разговору крыластику. Холодные чешуйки переливались, на стыках чуть царапали кожу. Какой же он красивый!

Эрик с тихим стоном закатил глаза.

– Джейн, дело не во мне. И даже не в том, опасен он или нет. Как, как скажи мне, ты собираешься содержать четырехметрового дракона?

– Найду мужа с замком. – Очень хотелось высунуть язык или хотя бы щелкнуть Арена-младшего по носу. – И нет проблем!

– Теперь понятно, почему дракон к тебе прицепился, – отвернувшись, пробурчал Эрик. – У вас один уровень интеллекта.

– Мама Джейн, – подал голос до этого безмолвствовавший Дик, блеснул бусинками глаз, – а он всегда такой дурак?

Прыснули двое. Эрик логично обиделся и притворился глухим.

– А я вот считаю идею леди Феммор здравой. – Неожиданно я обрела союзника в лице Натана. – Вы недооцениваете возможности дракона. Даже голуби, и те справляются с почтой, а тут – разумное существо.

– Спасибо!

Дик важно расправил крылья, явно красуясь.

Ох!

Я чудом спасла от гибели одну из статуэток на каминной полке. Боюсь, если бы Дик разнес ее вдребезги, Натан уже не считал бы его хорошим мальчиком.

– Хорошо, пошлем дракона, – Эрик сдался превосходящему по силе противнику и тут же мстительно нанес контрудар: – Но после вы оба отправитесь спать и носа из комнаты не высунете. Оба – это Джейн и дракон, – на всякий случай уточнил он, хотя и так понятно, не Натана же он собирался запереть.

– Но…

Вздох разочарования повис в комнате.

Состроив кислые мины, мы с Диком переглянусь.

– Это несправедливо! – выразила совместное мнение я.

– Не обсуждается.

Эрик обернулся к Натану в поисках поддержки и ожидаемо ее нашел. Глупо было полагать, что за минувшие час-два лорд вдруг передумал.

– Там слишком опасно, Джейн, – мягко уговаривал Натан. – Уверен, вы отличный специалист, – ага, помнится, прошлым вечером я им еще не была, – но тут понадобятся несколько иные навыки: сила, умение обращаться с оружием…

– И отличное зрение, – упрямо встряла я. – Драконье, например.

– Поверьте, мы справимся. Спите спокойно.

То есть Натан на охоту собирается.

И, как спрашивается, я могу спокойно спать, когда их всех могут убить? Положим, некоторым не помешала бы пара царапин, шрамы украшают мужчину, но нежить могла отгрызть тому же Эрику голову, а зачем он мне без головы? Руки-ноги тоже не лишние. Опять же Натана жалко, недавно в человека начал превращаться. Словом, никакого спать, я иду с ними, но мужчинам об этом знать не положено.

Притворившись, будто смирилась с уготованной участью, принялась расспрашивать о деталях операции. Старалась не проявлять излишнего любопытства, чтобы не навлечь на себя подозрения. Увы, Эрик ограничился туманным: «Прочешем окрестности замка» и отправил спать, будто мне шесть лет. А Дика оставил. Несправедливо!

Потоптавшись немного перед дверью кабинета, устроилась на ближайшем подоконнике с видом на юго-восток, на затерявшийся за полями Брекен.

Вот блеснула в воздухе золотая искорка – Дик улетел разыскивать Рональда.

Пора и мне готовиться к охоте.

* * *

– Ты уверен?

Я в сомнении покосилась на Дика и поправила постоянно сползавшую с плеча сумку.

Со стороны мы смотрелись забавно: дракон-недоросток и размалеванная девица. Обожавшая разного рода романы, я попыталась воспроизвести боевой раскрас первобытных племен, заодно замаскировала свой запах. Правда, по мнению Дика, теперь от меня воняло. Ну да, полагалось ведь взять помет зверя, а какой у нежити помет? Какую землю нашла, той и намазалась.

– Абсолютно! – активно закивал дракончик. – Они на север пошли.

Значит, мы отправимся на юг. И не шутите про женскую логику. Если я потопаю вслед за Эриком и компанией, то меня обнаружат, отчитают и поставят в угол. Так что идти нужно в противоположном направлении.

Какие же, оказывается, вилы тяжелые! Я позаимствовала их на конюшне и намеревалась при случае использовать в качестве оружие. Хотя главное мое оружие вот, крыльями машет.

– Давай еще раз уточним, – пробежалась по своему нехитрому плану. – Ты летишь впереди, высматриваешь бяку. Как найдешь, подаешь знак и поджариваешь ее. Там и я подоспею, добью угольки.