раз, когда он загорелся, я сделал так, чтобы человек не бился в адской агонии, а направился на возрождение без лишних мучений. Мэг пообещала мне, что в следующую перезагрузку чудовища никуда не уйдут. Так и получилось. Если не учитывать некоторых деталей, выходит, что пленник сказал правду про ритуал и эманации боли. И что получается: поджигатели хорошие и трудятся во имя всеобщего блага? К тому же у них много детворы — целыми газелями возят товар. А плохое отношение к ним только из-за печати? Ведь я сам, пока не надел шлем, хотел уничтожить пленника. Причем, судя по всему, воздействие ведется не только ментальной и псионической школой, но и какой-то другой магией, которая влияет на сознание, иначе бы я сейчас не испытывал отвращения.

Неприятно осознавать, что за тобой охотятся из-за вероломного обмана. Эх, Столыпин, ну чего же ты так? Сперва попытался навесить ярмо на шею, потом — заточить в тюрьму или захватить в рабство. Когда ничего не вышло — обнулить. Ещё и россказни распускает, настраивая против меня неплохих людей.

Мавр, видимо, главный у поджигателей. Не зря же он говорит, что смотрел какое-то видео, которое ему показали авалонцы. Уверен, такого видео нет, а лидер сектантов попросту продался за какие-нибудь батончики. Стоит ли его за это осуждать? Сложный вопрос. Я для них никто, а этому человеку нужно заботиться о своих людях.

Раздалась автоматная очередь. Неподалеку от меня пули взрыли асфальт. Охотники уже сделали вывод, что я могу их видеть. И, думаю, поняли, что ко мне так просто не подобраться. По этой причине и попытались убрать меня издалека. Вот только дистанция слишком большая. А попасть по ростовой мишени из движущейся машины — это что-то из разряда фантастики.

— Используй на Мавре артефакт правдивости, — обратился я к Дурману и сразу же запустил зримым морозным вихрем первого ранга.

Почему именно этим заклинанием? Во-первых, оно забирало совсем немного дефицитной маны, которой у меня оставались жалкие единицы. Во-вторых, поджигатель, поглощенный ледяной взвесью, подумает, что я попытался его отвлечь и попросту сбежал. А в-третьих, пока я прячусь под свойствами артефакта открытия пути, смогу подслушать, о чем говорят охотники. Выживший пленник должен всё рассказать прямо сейчас.

— Где он? — спросил подъехавший водитель.

— Только что бы здесь. Сбежал. Куда именно — не знаю.

Поджигатель бросил на землю кулек с белым содержимым. Небольшой хлопок окончился тем, что во все стороны полетела мука. Хм, а ведь простое и в то же время элегантное решение, чтобы выявлять невидимок. Для моего случая, конечно, не подойдет, но будь я под арканумом, то меня бы раскрыли.

— У тебя в характеристиках лечилки есть? — задал вопрос водитель, осторожно осматривая моего бывшего пленника.

— Нет, — Дурман взглянул на свои промороженные конечности, из которых уже сочились капли крови.

— Ты уже не сможешь нормально восстановиться, — сказал водитель, указывая на культи и колено. — Сколько у тебя жизней?

— Две.

Хм, теперь понятно, почему Дурман так запел, когда я его допрашивал. Никакого особого секрета он не выдал. Ведь сам говорил, что пытался рассказать о перезагрузке другим людям, но его никто не слушал. А чудовища, попадись поджигатель в их щупальца, действительно смогли бы обнулить его.

— Делай, что должен, — бывший пленник вздохнул. — Но я сейчас на обезболивающем. Придется подождать.

— Черт! Долго будет длиться эффект?

— Ещё пятнадцать минут.

— Понял. Здесь переждем. Только перенесем тебя, чтобы ты попадал в нашу зону действия.

Я, находясь между поджигателями, наблюдал за их телодвижениями. Первый неспешно переливал бензин в канистру. Второй раздевал Дурмана и зачем-то стягивал ему руки и ноги. Третий, держа в руках автомат, следил за округой. Водитель успокаивал бойца, говоря, что сам однажды приносил себя в жертву.

Один раз проехали военные, которые осмотрели брошенную иномарку с обледеневшим капотом. Поджигателей они так и не заметили. И почему, спрашивается, среди патрульных нет людей с нормальным уровнем наблюдательности? Они ведь знают, что сектанты скрываются под артефактами. Недоработка, генерал Аркадий... Уверен, профессионалам из Авалона на такое больно смотреть. Когда я закрепил артефакт прослушки, рядовой боец сразу же срисовал предмет. А эти в упор не видят пятерых человек.

Охотники прошли через место, на котором я стоял. Странное ощущение. Задумался, что будет, если я прямо сейчас обрету плоть. Человека разорвет? Или мы вдвоем полетим к артфиксу? Проверять это я, конечно, не буду. Уже оказывался в твердой поверхности, когда у меня блокировали стихиалий. Мгновенная смерть. Попадать под такое больше как-то не хочется.

Вскоре прибыло ещё несколько машин. За рулем одной из них был и мой старый знакомый из элементального раскола.

— Альберт, — со стоном обратился пленник. Действие обезболивающего подходило к концу. Человека уже колотила судорожная дрожь. Он морщился и стучал зубами. — Я г-г-говорил с Фролом. Он сказал, что н-н-не убивал детей и что т-т-твоё бывшее поселение всё выдумало. Я ем-м-му не поверил, но т-т-ты знаешь наши п-п-правила. М-м-мне надо уб-б-бедиться.

— Не поверил, но появились сомнения, — заключил Альберт неизменным безэмоциональным тоном. Он достал из кармана телефон. — Когда я присоединился к вам, тоже думал, что это выдумка. Уверен, что хочешь это видеть?

— Д-д-да.

— Ну смотри. И вы тоже смотрите, чтобы потом не было вопросов.

Альберт присел и разблокировал гаджет. Я увидел обложку развернувшейся книги «Спецназёр из преисподней. Том — XVII». Вояка читает про другого вояку-попаданца? Забавно. Хотя для меня ожидаемо. И какое видео он покажет? Про Волка из «Ну погоди»?

Авалонец развернул галерею, а после нажал на «play». Мои ожидания снова подтвердились. Только это был не «Ну погоди», а зацикленное десятичасовое видео с надоедливой детской песней.

Дальше происходило странное. Люди, что смотрели в экран, постепенно хмурились. Я видел, как они со злобой сжимают кулаки. На стиснутых челюстях гуляли желваки. Даже пленник, казалось, забыл о своем колене и отсутствующих ладонях.

— У тебя ещё есть вопросы? — спросил Альберт через семь минут. — На базе я тебе покажу, как можно проверить, что это видео не подделка. Можно ещё и другие вещи использовать.

Он воплотил несколько предметов, среди которых были двусторонние артефакты правдивости, какие-то псионические семена развязывания языка (и снова тут отметился Гермес, назвавший так свои творения) и даже скрижаль, определяющая, лжёт ли собеседник или нет.

— У Мавра и Мэг тоже были сомнения. Так что?.. — Альберт вопросительно взглянул на Дурмана.