чуть ли не каждые десять метров. Умирать и терять очередную жизнь не хотелось, так что осторожность не повредит.

Заметил рыболовный магазин, который каким-то чудом остался нетронутым. Возникла идея — я тут же пробрался внутрь. Взял пару рюкзаков, спальник и очень много носков. В последние я собирался запихивать взрывоопасные склянки, которые детонируют от физического воздействия.

Отправился к куполу. Энергетическое поле, накрывающее центр города, я не видел, так что пришлось находить его опытным путем. Постепенно, шаг за шагом, я приближался к незримой преграде. В определенный момент ощутил, как меня отшвыривает неведомая сила. Применил стихийную свободу, чтобы ненароком не напороться на какой-нибудь торчащий штырь.

Полчаса шел вдоль барьера, разыскивая подходящее место для схрона. Дважды видел подозрительные одиночные машины. Трижды сражался с мобами.

Заметил примечательную стихийную свалку, образовавшуюся из брошенных машин, каких-то веток и пакетов. Убедившись, что она находится за пределами перезагружаемой области, стал набивать носки фиалами. Сделал пару пробных бросков — склянки сохранили целостность. Через десять минут я, зажмурившись, кинул рюкзак. Приготовился услышать взрыв, но его не последовало. Завернутые в спальник носки всё же смягчили падение. Отлично — от атакующих зелий избавился. И попал удачно — сторонний человек не заподозрит, что здесь лежит клад.

Дальше я выгреб остатки фиалов, а после занялся артефактами. На дно легли защищающие от пуль повязки, коробочки с отмычками, скидочные скрижали, наконечник-поисковик порталов, одиночная сфера блокирования защиты, прослушка и ещё куча всякой мелочи... Сверху разместил пластины, в которые превратились поножи и шлем.

У меня осталось четыре предмета. Первый — сам артефакт открытия пути. Интересно, а он сможет скрыть меня от чудовищ или нет?

Второй — хаотическое кольцо. Когда попытался открепить его, высветилось оповещение о невозможности данной процедуры. Система предупредила, что перстень является полноценной частью меня и не может существовать отдельно от владельца. Воплотил моё оружие и попытался снять механически — тот же эффект. Мне его с пальцем придется отрывать, что ли? Или отрезать сустав? Поторопился я убирать обезболивающее...

Третьим предметом оказалась персональная шкатулка хранения, которую когда-то давно изготовил Михалыч. На ней даже не было кнопки «отвязать». Попытался зашвырнуть её на другую сторону купола — ноль эффекта: артефакт, отдалившись от меня на пару метров, просто вернулся в инвентарь. В крайнем случае разрублю своим разрушительным лезвием. Но сделаю это в тот момент, когда разберусь с последней вещью.

Четвертый предмет я не мог воплотить, открепить, продать, выкинуть. Имелась только одна функция: «использовать». Это был артефакт воззвания, который предоставил администратор, когда я отказался от хаотической интуиции. Моя способность, как мне сказали, нарушала баланс Игры. После удаления этого навыка, взамен мне отдали учебник, с помощью которого я смог обрести скрытый класс стихийного универсала. Так или иначе, но воззвание к Творцу я приберегал до самой Арены. Не использовал его даже в тот момент, когда охотники устроили мне череду смертей, которые чуть было не привели к моему обнулению. Но что мне делать теперь?..

Вопрос решился сам собой. Уж не знаю, сработало ли обычное везение, или я (как, в общем-то, и всегда) не владел всей полнотой информации, но персональные предметы не учитывались в требованиях артефакта открытия пути. Потратил ещё полчаса, проверяя и перепроверяя все системные вещи. Поножи вернулись в слот брони, а шлем система почему-то не захотела принимать. Ну и ладно. В принципе, теперь я полностью готов к перемещению в ментальную ловушку.

Удостоверившись, что за мной никто не наблюдает, зашвырнул рюкзак в кучу хлама. В инвентаре из лишних предметов оставался лишь авалонский батончик, повязка и одно обезболивающее. На всякий случай.

Решил переходить ко второму испытанию аномалии из данжа. Передо мной снова повисла проблема: требовалось зачистить четырнадцатый этаж, но резерв маны оставлял желать лучшего. Потом вспомнил, что на мобов арканум имел обычное воздействие, так что можно было не опасаться атаки.

Подходящий данж нашел только с третьей попытки. Сперва попался на восемь этажей, потом — на одиннадцать. Да уж, если бы снова пытался скрыться, то оказался бы в очень неприятной ситуации. Интересно, сколько этажей уже покорилось людям? Дошел кто-нибудь, скажем, до тридцатого?

Я подтвердил вход и оказался на горном склоне. В отличие от прошлого раза успел среагировать и не покатиться. Спустился к подножью и, выложив склянку с повязкой и употребив батончик, попытался активировать артефакт открытия пути. Не получилось. В интерфейсе высветилось, что для выполнения данной процедуры требуется находиться в противоборствующем перезагружаемом пространстве. Пришлось возвращаться в зазеркалье.

Уже наползли сумерки. Я вспомнил, что так и не проверил, какие знаки силы у меня ушли, поэтому воспользовался артефакториумом. После снова активировал ежесуточную поисковую способность на Альберте. Авалонец находился в километре от купола. А ведь этот охотник собирается выловить меня завтра. Могу только пожелать удачи в его начинании.

Внутри поселилось странное беспокойство. Я понимал, что оттягиваю неизбежное, но не мог решиться на следующий шаг. Раз за разом читал и перечитывал информацию про зазеркалье. Если подумать, то ничего особо сложного: я попадаю в тот день, когда началась инициализация; добираюсь до Тулы; разыскиваю и разрушаю алтарь; и я свободен! Смущает только то, что в самом начале у меня будет наблюдаться спутанность мышления, так что могу неимоверно тупить.

— Надоело!

Вы хотите активировать артефакт открытия пути: да / нет?

— Да!

Первое мгновение ничего не происходило. Уже подумал, что опять что-то помешало, но постепенно предмет налился силой. Во все стороны брызнул ярчайший свет, озаривший город фиолетовым сиянием.

Ощутил, как костенеет моё тело. Это было странное чувство, ведь артефакт оставался зажатым в руках, а его свойство делало меня бесплотным. Попытался повернуть голову или пошевелить пальцами — ничего не вышло.

Кровь, бегущая по венам, останавливалась. Жизненно важные процессы организма замирали. Дыхание прерывалось. Прекращало биться сердце.

Каким-то образом я ещё мог думать, будто мысли были завязаны не на мозг, а на нечто иное. Я до сих пор видел интерфейс: дату, рейтинг, инвентарь. Раз я его лишусь и буду тупить, то нужно запомнить, что мне можно умирать не более четырех раз.

Вспыхнуло уведомление:

Выполняется моделирование мгновения, повлекшего за собой максимально значимое изменение вашей судьбы.

Мгновение найдено.

Получено задание ментального испытания: разрушение искаженно-иллюзорного алтаря.

Награда за выполнение: вариативно.

Наказание за невыполнение: смерть.

Буквы поблекли, сознание покачнулось, и я ощутил, что куда-то лечу. Моё задание началось.

Глава 24

Трррынь. Трррынь.

Настойчивый звук телефона вырвал меня из