Женщины виирай во время таких разговоров казались Рону хладнокровными стервами, а мужчины — бездушными сволочами. Все, без исключений. И избавиться от этого ощущения никак не удавалось, даже истово отвешивая себе, антропоцентристу с ригидным мышлением, тяжёлые мысленные пощёчины.

«Ну-ка, а соседи этих подружек чем озабочены?»

— …не-ет. В смысле, для меня это слишком. Конечно, у меня есть записи Эсмаира. Далеко не все. Я охотно признаю, что он великий режиссёр…

— Ну да — его выступления даже Высшие смотрят и ценят!

— …но предпочитаю Камиге Блуждающего-до-утра и Оллара. Их я действительно люблю и охотно ставлю вновь и вновь, а Эсмаира — только почитаю. Без предпочтения.

— Записи Оллара и у меня есть. «Каменный огонь», «Попутные вихри», ещё «Слава»…

— А как насчёт «Птиц»?

— Не слыхала.

— Это относительная редкость, из ранних спектаклей. Не особенно технично, но очень искренне и свежо — ну, на мой непросвещённый вкус.

— Дашь на время?

— А что взамен?

— Даже не знаю… надо подумать, припомнить…

«Ага. Если бы я не знал, кто такой Эсмаир, для меня этот разговор был бы оранской пиктографией. Наверно, к этой паре вполне можно подойти: мол, простите, нечаянно подслушал ваш разговор. Затем сообщить для затравки, что я был на живом выступлении Эсмаира, а потом этак застенчиво выдать, что я — не виирай. И всё: бери этих театралов тёплыми. Заводи знакомства, расширяй кругозор… слушай записи Оллара с Камиге…»

Рон зажмурился, улыбаясь.

«Как у них просто и честно! У нас, чуть зайдёт разговор об искусстве, сразу пыжатся, изображая невесть что. Наши непременно минут пять жевали бы, как Эсмаир велик, как они его слушают, вникая в нюансы, ведомые лишь знатокам. А если б кто не согласился, ляпнувшего неуместное тут же исключили бы из разговора: мол, ты, дружок, слишком прост, сер и груб! Постой в сторонке, пока умные люди общаются.

Наверно (да какое там наверно, когда наверняка!), эта честность друг перед другом — естественный итог широкого использования пси. Если Владеющие, чьё мнение традиционно весит больше, а зачастую даже рядовые виирай со вторым-третьим рангом могут поймать тебя на лжи, откровенность становится выгоднее обмана. Чтобы подняться, виирай мало изображать элиту, надо быть одним из элиты. Амбициозные, но мелкие и мелочные душонки при таком раскладе скатятся к подножию, не одолев даже десятой части пути к вершине.

Хорошо!

Но за человечество обидно. Почему мы, как вид, лишены такого же встроенного иммунного ответа на подлость и мерзость? Почему психически здоровый, неглупый, честный, благожелательный и сострадающий человек воспринимается то как вывих нормы, то вообще как некое чудо Господне, как искупительная жертва, что снизошла в тварный мир для растерзания сворой подонков на глазах у толпы равнодушных?

Риторика. Можно свалить все людские беды на псичей, но мы и до их появления готовы были скорее пнуть упавшего, в лучшем случае обойти его, чем протянуть руку. Не псичи придумали неравенство, эксплуатацию, голод, бедность, войны, взаимную рознь и озлобление. Быть глухим, слепым и равнодушным всегда удобнее, чем чувствительным к чужой боли эспером.

Будь проклято это удобство. Проклято!»

По-прежнему жмурясь, Рон несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пока глухая неконкретная злость не оставила его, отступив обратно в подвалы души, а оскал, сменивший улыбку, не превратился в сосредоточенную замкнутость.

«…ладно. Как там следующий столик?»

— Точно.

— Во дают!

— А мой брат почти то же самое сделал. Парень он крепкий, умный, шестой год ходит в секцию исторического фехтования. По части пси тоже не обделён: третий ранг. Вот он и обратился к «крестам»: возьмите добровольцем, хочу противостоять и защищать. И резюме приложил.

— А что «кресты»?

— Прислали ответ по сети. Хорошо, вы перспективны, приходите на медосмотр и тестирование. Братец пошёл. Покрутился, сдал анализы, побегал в настоящем, не игровом имитаторе. После всего ему сказали: если бы ты пришёл четвертью хина раньше, тебя бы взяли с присвистом. Но сейчас у нас такой наплыв добровольцев, что пристроить тебя прямо сейчас не можем. Выход только один: индивидуальная программа подготовки.

— Это что ещё за зверь?

— Ты не перебивай, а слушай. Вот, говорят, ты увлекаешься историческим фехтованием. Это очень хорошо, но будет лучше, если ты, парень, дополнительно займёшься ещё пехотным сирбом. Далее. У тебя третий ранг пси, причём от природы. Ты никогда не думал о том, чтобы развиваться в этом направлении? Нет? Подумай. И крепко подумай. При прочих равных пси-подготовка сильно ускорит твоё продвижение. Ну и ещё. В сети, в открытом доступе, сейчас лежит постоянно обновляемая матрица соответствий для бейсика. В смежных тематических узлах появились первые материалы по человеческой цивилизации: по их психологии, экономике, культуре, биологии и так далее. Было бы очень полезно ознакомиться со всем этим. Врага надо знать, верно?

— Ну да. Но если твой брат хотел попасть в пехоту, зачем ему всё это?

— Во-первых, лишних знаний не бывает. Во-вторых, нужда в рядовых пехотинцах сейчас перекрыта настолько, что впору в очередь вставать. А вот для умного, инициативного, секущего в людях парня может открыться и более интересная стезя.

— Это какая?

— А ты сам не догадываешься?

— Неужели Высшие будут засылать к людям агентов? Но ведь это страшный риск! Первый же Владеющий, который…

— Брось! Ерунду мелешь. Ты каким местом слушал новости? У людей тех Владеющих — один на миллион, если не меньше.

— А-а…

— То-то. Но помимо пси есть ещё технические системы наблюдения и идентификации, способные «спалить» агента. И вот для того, чтобы обманывать технику, агент должен Владеть своим пси, притом как можно лучше. Это даже важнее, чем знание языка и реалий…

Рон отменил действие пина, обостряющего слух. Открыл глаза.

Неподвижный, как настороженная хищная птица, Хезрас Нрейт испытующе глядел на человека через стол. Он явно слышал тот же самый разговор. Но молчал.

И Рон молчал.

Услышанное стоило того, чтобы сначала его обдумать.

«И снова с возвращением, дочь».

«Рада тебя видеть, отец. Как поживает Аншин?»

В мыслях Энара Итиари Морайя мелькнуло нечто вроде растерянности.

«Как ты дога… но нет, ты ничего не знаешь. Просто случайно попала прямо в цель».

«Ну-ка, ну-ка. Что произошло?»

«Наш гипотетический демиург не то окончательно отошла от дел, не то исчезла, не то (если поверить твоему предположению о чуждом этой Вселенной происхождении) отправилась в путешествие за пределы континуума. Примерно тогда, когда вы приближались к системе Тримеля, она перестала отвечать желающим встречи. Мы обратились к Тайным анналам; оказалось, что Аншин никогда ранее не оставляла нас без своего присутствия на такой долгий срок, как сейчас, и…»