— Рад услужить, — ответил я, хотя просьба показалась мне странной. Более того, не только пообещал все сделать как надо, но и постарался успокоить ее — уж очень измученной и загнанной выглядела она в тот момент.

— Но прежде не мешало бы позвонить ему по телефону, — вдруг спохватился я. — Как вы считаете? Да, прямо сейчас возьму и позвоню. Иначе странно будет заявиться нежданно-негаданно. Днем я не мог посетить его, а сейчас — пожалуйста!

— Вы так считаете? — рассеянно переспросила она, явно не вслушиваясь в мои слова. — Да… да, вы правы… Позвоните ему, и дело с концом. Очень признательна вам! — с чувством произнесла она. — Прощайте! — И неожиданно одарила меня улыбкой.

Похоже, ей вдруг вспомнилось наше застолье тогда, в «Бристоле» и тот момент, когда она, приблизив свой бокал к моему, многозначительно произнесла: «дзинь-дзинь». Еще раз бросив на меня блестящий взгляд своих черных глаз, она пешком отправилась одним из своих загадочных путей к ярко освещенному центру Лондона.

Она явно спешила, а я еще постоял какое-то время, удивленно глядя ей вслед.

— Такой уж я есть — злой и бессердечный! — завопил Кодор, выглядывая из-за балдахина. (Он действительно лежал в постели.) — Подделал твою подпись под неким документом — об акционерном соглашении, потому как подумал про себя: ведь у друга моего, Якаба, ни гроша за душой, ни дохода никакого, ни службы нет у бедняги…

А я едва успел порог переступить.

Словом, я и нищий, и босяк, и бродяга… — разнес меня почем зря, как и положено в тех случаях, когда кого-то собираешься облагодетельствовать…

— Ведь небось голову ломаешь, на какие шиши справить колбаски, чтобы завтра в похлебку покрошить, — разливался Кодор. — Вот я и подумал: а ведь Якабу тоже не помешало бы хоть каким-то боком примазаться к этому масляному бизнесу.

У меня аж дух захватило, и мороз по коже подрал…

«Чего он от меня добивается?» — была первая моя мысль. Ведь жизнь приучила меня улавливать в речах подобных субъектов не то, что они хотят сказать, а то, чего они от тебя хотят. У всех у них одно на уме.

Хотя, по правде говоря, перспектива ошеломила меня.

К чему приукрашивать истину? Я спал и видел заполучить такой шанс. Сколько раз думал с горечью: ну почему Кодор не подпускает меня к участию в своих сделках? Ведь ему стоило бы только пальцем пошевелить… Я уж даже до того опустился, что пытался подтолкнуть его намеками да экивоками. Но куда там! Все напрасно, он вроде как даже и не слышал и преспокойно бросал меня в беде.

Пусть никто не упрекает меня в сквалыжничестве, я никогда за наживой не гонялся. Зато вкалывал, себя не щадя, а эти торгаши только успевай пригоршню подставлять. И чтобы вдруг я тоже попал под струю золотого дождя — мог ли кто-нибудь подумать? Да чтобы именно сейчас, когда явился сюда прямиком от его любовницы?

«Ничего удивительного, — сказал я себе. — Такова жизнь!»

Вот, значит, чего ради приспичило ему сегодня потолковать со мною! А он тотчас велел принести шикарную черную папку с документами, откуда со всей несомненностью выявился факт: я, капитан Я. Ш., являюсь пайщиком той самой сделки с оливковым маслом, от которой в прошлый раз Кодор был на седьмом небе, участником той самой умопомрачительной спекуляции, членом холдинга и еще бог весть чего. И все это подтверждено документом, который я держу в руках. Держать-то держу, а глазам своим по-прежнему не верю.

За что мне такие блага? С какой стати Кодор вдруг расщедрился? Мир, что ли, перевернулся?

И тут все вдруг и прояснилось — словно солнечным светом озарило комнату. Кодор заговорил со мной отеческим тоном — крайне доверительно, посвящая в самые сокровенные свои тайны.

Для чего же необходим ему я во всем этом деле? Словом, сам он завел разговор на тему, которая меня больше всего интересовала. А бывалому капитану только намекни…

Это, милые мои, уже другая песня, попятная — ей можно верить. К таким я привык, ведь из этого и складывалась до сих пор вся жизнь. Никаких тебе сантиментов. Денежки выкладывай — вот и вся недолга.

Короче говоря, не такой он человек, чтобы делать что бы то ни было бескорыстно. Ну, да ведь я его знаю.

— Я — всего лишь грязный торгаш, — пояснил мне Кодор, — благотворительностью тут и не пахнет. Я намерен обобрать тебя как липку. Выгода, выгода превыше всего, я стремлюсь зашибить деньгу всегда и на всем — хотя бы и на крови ближнего. Так что на дружбу не рассчитывай.

Я удовлетворенно кивнул.

Если выгодой не пахнет, он и мараться не станет, зачем ему пустые хлопоты. К моему сведению, он играет только на интерес.

Он даже готов приоткрыть мне свои карты: ему желательно по мелочи обдурить своих компаньонов, именно для этого и требуется посторонняя помощь. Вот он и выбрал меня в свои напарники.

Этот решающий аргумент окончательно убедил меня.

Если Кодор вознамерился кого-то надуть, значит, дело действительно серьезное. И мне уже чудился шелест заветных бумажек в кармане — четыре тысячи фунтов!

Речь шла именно о такой сумме: приблизительно такая малость свалится мне с неба, как манна небесная.

Мухлевать он собирается не внаглую — так, по мелочи.

Хотя в действительности-то замахнулся он на большее, просто не хотел выкладывать все козыри сразу.

Излагаю вкратце. Откровения Кодора звучали следующим образом:

— Собственно говоря, «в одном котелке варятся две похлебки», — так выразился он сам, — только эти утонченные господа, которых ты видел тогда в «Брайтоне», о том не догадываются. Одна сделка — на переднем плане, выручка с другой — в мой карман, — с полной откровенностью объяснил он. — Ежели они разорятся, вот тогда я получу истинную прибыль…

— Очень хорошо.

— Конечно, хорошо, — кивнул Кодор. — Еще как хорошо! С какой стати лопухам зарабатывать столько же, сколько способен огрести умный человек? — Тон его был шутливым.

— Словом, здесь важен побочный бизнес — перепродажа, и этот бизнес уже в моих руках. — Ведь к моему сведению, масло-то он уже продал, вот в чем суть дела. Продал одному другу — понятное дело. Отчего не помочь доброму другу, когда тот, бедняга, сидит без гроша, а я имею шанс на этом нажиться? Пусть выпишет вексель, верно? Ему же лучше, чтобы пассив оказался больше, когда придется объявить себя банкротом.

— Да что ты говоришь?! — Я аж рот разинул. Ну а уж когда Кодор продолжил…

— Только я сразу же и выкупил у него это маслице. У дружка-то моего. Масло, которое принадлежит компании, теперь мое. Отчего же не купить, ежели оно само в руки плывет и задешево! Приятель мой, бедолага, в стесненных обстоятельствах, наличные ему позарез нужны. Купил он товар по векселю за полную цену, а продаст за наличные дешево. Вот и весь фокус. Зачем ему эта прорва масла, когда он и без того кругом разорен? Негоже отличный товар швырять кредиторам.