— Предложите ей ядовитую жабу, — пробормотал смотритель.

— Все будет в порядке, — устало ответила Меллори. — Успокойся.

— Лю-ю-юс!..

Люси застыла, узнав материнский голос. Рита, миновав ворота, размахивала над головой красным платьем, словно матадор тряпкой.

— Твое платье! Ты его забыла!

Не успев ни о чем подумать, Люси протолкнулась сквозь толпу пингвинов, чтобы перехватить мать.

— Спасибо, Рита, но необязательно было приносить его сюда…

— Глупости, детка, оно же твое любимое, — Рита лучезарно взглянула на собравшихся, несомненно надеясь, что ее представят. Люси молчала.

— Ну ладно, я пойду. Не хочу никому мешать. Удачи, Люси, увидимся.

Но Корнелия выступила вперед, прежде чем Рита успела уйти.

— Вы помощница Люси? — спросила она, рассматривая лицо женщины. Люси вздрогнула.

— Я — кто? — Рита хихикнула. — Нет, я ее ма…

— Маникюрша, — закончила Люси, стараясь не смотреть на мать. Она никогда еще не чувствовала себя такой подлой. Жиль крикнул, что нужно начать сначала; Люси с извиняющимся видом пожала плечами и ускользнула.

— Подождите! — Корнелия наконец догнала загадочную рыжеволосую женщину, которая поспешно шагала по тропинке парка, сунув руки под мышки от холода и прижав подбородок к груди. Что-то в реакции Люси пробудило любопытство Корнелии. — Рита, постойте!

Женщина застыла, как будто ее захватили врасплох, и обернулась.

— Чем могу помочь? — спросила она. Лицо у нее было усталое, макияж до неприличия яркий.

— Мне очень, очень нужна хорошая маникюрша. Можно вашу карточку? Я бы охотно договорилась о встрече.

— Э… Люси страшно ревнива. Она не хочет, чтобы я обслуживала других клиентов.

“У Люси персональная маникюрша? И это я капризная, Уайет?..”

— Разумеется, я ей не скажу. Назовите любую цену.

Сезам, откройся. Рита улыбнулась.

— Вот мой телефон, детка, — сказала она, достала из огромной сумки шариковую ручку, схватила Корнелию за руку и написала номер прямо на ладони.

— Я готова, — сказала Эмма, — за мною дело не станет.

— С кем вы пойдете танцевать? — спросил мистер Найтли.

Один лишь миг понадобился ей для раздумья.

— С вами, — отвечала она, — ежели вы меня пригласите.

Джейн Остен “Эмма”

— Давай больше не будем обсуждать Элоизу и Трипа, — сказал Уайет. — Мы из-за них только спорим. Элоиза взрослый человек, Люси. Если она предпочитает ждать предложения, это ее выбор.

Он запахнул одной рукой ярко-синий блейзер и поднял плечи, спасаясь от февральского мороза.

— Куда делся Марк с машиной? Ужин начнется через пятнадцать минут, а нам добираться в Сохо.

— Я просто не понимаю, — сказала Люси, не в силах скрыть раздражение. С тех пор как Уайет в гневе выбежал из ее квартиры, в девушке продолжала бурлить досада. Она смертельно устала после утренней съемки для “Таунхауса” — Люси утомил не столько процесс, сколько муки совести от того, что она так обошлась с собственной матерью. Больше всего Люси хотелось расслабиться и поболтать с Элоизой и Ритой. Но Уайет не позволил ей отменить планы на вечер.

— Трип говорит, что влюблен в Элоизу. Почему же он ее огорчает? — спросила Люси. Ветер хлестал ее по голым ногам, и они покрывались мурашками.

— “Мужчины женятся, потому что устают”, — процитировал Уайет. — Может быть, Трип еще не устал. Я ведь внес “Дориана Грея” в твой список чтения.

— Я читала его в школе. Перестань, я знаю, что ты не такой циник. Ты вырос в любящей семье. Я тоже не циник, и вдобавок моя мать имеет весьма смутные представления о том, кто сделал ей ребенка. Максимум, на что она способна, — перечислить подозреваемых, причем двоих она знает только по именам.

— По-моему, жизнь в Дейвилле гораздо веселее, чем ты описываешь, — поддразнил Уайет. — В любом случае, вряд ли разумно делать предложение против собственного желания.

Люси раздраженно выдохнула, и ее дыхание повисло паром в воздухе.

— Давай поедем на метро. Президент в городе, и наверняка повсюду пробки.

— Метро?.. — в ужасе переспросил Уайет.

— Да, метро. Или ты не выдержишь близкого соседства с целым скопищем “немытых”? — Люси двинулась в сторону Лексингтон. — Если угодно, дожидайся Марка, который, скорее всего, застрял в пробке, а потом ползите к Принс-стрит. Думаю, Мими не станет возражать, если вы опоздаете на час.

— Сегодня у тебя странное настроение, — Уайет догнал Люси и покачал головой. — Твоя мать устроилась в старой квартире?

— Да. Она возражала и ругалась, но все-таки уехала.

Девушка не стала рассказывать Уайету о внезапном появлении Риты на съемках. Несомненно, он запаникует и решит, что эксперимент под угрозой. Люси не хотелось даже думать об этом.

— Может, Рите будет уютнее где-нибудь в другом месте? Я охотно поселю ее, скажем, в “Сент-Риджес”.

Люси, смягчившись, замедлила шаг, так что они снова шли в ногу.

— Это очень щедро с твоей стороны, Уайет, но моя старая квартира вполне сгодится. Рита уже обустроила ее совсем по-домашнему. И потом, я не хочу добавлять в список расходов еще и “Сент-Риджес”. Нас ждут неприятности, если Рите будет слишком уютно.

— Не сердись на нее. Ты сказала, что мать помогала тебе шить платья к съемке.

Уайет на стороне Риты? Люси взглянула на него. Он уже проделывал такое в последнее время — говорил совсем не то, чего она ожидала.

— Перестань, — сказала она, беря Уайета за руку. — Вот и поезд.

— Спасибо, что приняли меня так быстро, — сказала Корнелия, расправляя пальцы на самодельном маникюрном столике, точь-в-точь как кошка вытягивает лапы. — Я прибежала сюда прямо со съемок.

“Салон” Риты — обшарпанная студия в Мюррей-Хилле, задрапированная пятнистой материей, — укрепила подозрения Корнелии насчет того, что Рита не просто маникюрша Люси. С другой стороны, Корнелия обеспечивала своего мастера из Нижнего Ист-Сайда стабильной работой, пока не обнаружила у него под раковиной в ванной кошачий скелет.

— Ногти у меня в ужасном состоянии, я их не красила несколько дней.

Рита изучила пальцы Корнелии, держа их так близко к лицу, что гостья ощутила ее дыхание. Фу.

— Что скажете насчет акрила?

— Акриловые ногти?! Э… Я об этом даже не думала.

— А зря, — маникюрша вытащила из-под стола черную пластмассовую коробку. На крышке блестящими буквами значилось “РИТА. Художественный акрил”. — У меня тут целый набор. Может, хотите комплект с логотипом Голливуда? Нет? А как насчет любовниц Джека Николсона?