Должно быть, со стороны мы, смеющиеся в уголке, странно смотрелись посреди множества напряженных землян, молчаливо ожидающих результатов аттестации. Косых и раздраженных взглядов хватало, но нам было безразлично — такой была реакция от пережитого перенапряжения.

— Отлично! — Наташа зааплодировала, откинувшись на спинку кресла и едва не рыдая от смеха. — Ты просто обязана что-то отчебучить! Есть же во Вселенной высший баланс сил, пусть так сработает закон сохранения энергии. Столько сил и нервов ты потратила на свой проект. Все! Смейся сколько хочешь, но сейчас я точно уверена, мы обе аттестуемся.

— Не думала, что скажу это, — махнула я рукой, признаваясь, — но я не расстроюсь из-за отказа теперь, когда услышала о твоих сумасшедших планах.

Мы еще долго смеялись, режиссируя возможные сценарии того, что могли бы сделать, до самого оглашения результатов, которое произошло вечером этого же дня.

Вот после них мне стало не до смеха.

«Аттестована» — вот что значилось напротив моей фамилии в длинном перечне сегодняшних сотоварищей. И это перевернуло всю мою жизнь.

— Давай еще раз все повторим! У меня в голове не укладывается, что я только что подписала этот кошмарный контракт, — шипела я на безалаберную подругу. — Ты его вообще читала? Они всю ответственность перекладывают на нас. Даже если мы совершим убийство или сами погибнем в состоянии аффекта, можем винить только себя.

— Конечно! — возбужденно выпалила Наташа, едва ли не пританцовывая. — В этом и прелесть риска.

— Это глупость, а не риск, — не унималась я. — Добиться седьмого уровня в карьере историка и сотворить в бессознательном состоянии какую-то ошибку, которая может перечеркнуть всю жизнь? Наташа, давай остановимся, пока не поздно.

— Уже поздно! — Она грозно хмурилась, тыкая в сенсорную поверхность с бесчисленными пунктами договора. — Ты дала обещание. Помнишь? И надо его выполнять! Судьба сделала тебе сюрприз, ответь ей тем же.

— Это бред.

— Вы, водные, такие зануды!

— У нас инстинкт самосохранения развит сильнее, — на полном серьезе просветила я Наташу и залпом выпила целый бокал воды. Со страха!

Ха! Я думала, что боюсь, когда шла на аттестацию. Наивная!

— О! — проигнорировав мой укор, встрепенулась Наташа. — Не вздумай активировать свой браслет контроля.

Я в отчаянии застонала, вот как я на это подписалась? Была уверена, что до реализации уговора дело не дойдет.

Появившийся сотрудник корпорации — создателя адреналинового коктейля — известил нас, что, раз с документами покончено, через четверть часа они будут готовы забрать нас для инъекции. Мы добровольно согласились стать подопытными кроликами. Времени для побега не осталось!

— Быстрее! — выхватив бумагу из сумки, Наташа принялась рвать ее на кусочки. — Делаем, как решили. Пишем друг другу задания, меняемся и открываем их после процедуры.

— Да… — нехотя смирилась я с самой невероятной в моей жизни авантюрой.

Взяв свою половинку, карандашом вывела там свое пожелание подруге: искупаться в подземном марсианском море. Согласно общей информации, действие коктейля рассчитано на трое суток. Вот пусть Наташа и попробует управиться в срок. Она же утверждает, что тогда ей все будет по силам.

Затем, согнув лист, отдала его подруге, получив взамен свое задание. И, замирая от ужаса, отправилась за приветливой девушкой, чьей задачей было проводить меня в лабораторию.

Сама процедура накачки гормоном прошла на удивление буднично. Медицинский сканер быстро проверил мое физическое состояние, определив как нормальное. Специальный робот, предварительно вставив в патрон медицинского пистолета капсулу с сывороткой, стремительно впрыснул в вену ее содержимое.

И… Поначалу накрыло ознобом, потом пробило испариной. Я шагнула к широкому окну, из которого открывался вид на большой экогород. Такие проекты городов с замкнутым циклом жизнеобеспечения по типу космических звездолетов когда-то предложили народу суши мои предки. Было бы странно сказать, что мир для меня мгновенно преобразился, засверкав новыми красками. Нет, не мгновенно. Но чем больше я вглядывалась в картину за окном, тем ярче светило тускнеющее светило нашей звездной системы, тем сочнее казалась зелень деревьев, тем желаннее становился день. Или причина в нахлынувшем чувстве легкости? Жажды действия? Чувстве свободы?

Эйфория пришла. Она ощущалась в бешено разогнавшемся сердце, в жажде полета, необузданных порывах, что переполнили сознание. Хотелось всего и сразу, я не могла определиться, с чего начать, когда подумала о половинке белого листа бумаги.

Решительно развернув, прочла: «Очаруй пятого встреченного тобой мужчину». В нормальном состоянии я бы поморщилась, осознав никчемность этого задания в духе Наташи. Но сейчас мне дали цель! И я с какой-то сверхъестественной готовностью устремилась к ее реализации.

Не ноги несли меня, чудилось, что я лечу, не касаясь земли. Дышалось легко. Эмоции захлестывали — так хотелось добиться успеха. Устремившись на улицу, я начала считать встречных мужчин. Но, словно специально, попадались только женщины. Оказавшись снаружи, мгновенно приняла решение двинуться вдоль оживленной аэротрассы. Волны жара, прокатывающие по телу, и чувство вседозволенности накрыли с головой. Без всякого сожаления я скинула жакет, оставшись в топике и узких брюках.

Шаг, еще… и еще. Вскинув руку, обозначила намерение остановить ближайший транспорт.

— Третий, — с бесшабашной улыбкой и ощущением абсолютного счастья отмахнулась я от остановившегося водителя. И от следующего! Четвертый…

Но вот, спикировав из верхних транспортных потоков, рядом замер небольшой двухместный аэрокар. Увидев сквозь медленно отъезжающую прозрачную панель четкий мужской профиль, предвкушающе улыбнулась — пятый!

Никаких сомнений в своих силах не испытывала, уверенность в себе зашкаливала. Я чувствовала, что способна на все!

— Регина, — улыбнулась я вопросительно склонившемуся ко мне мужчине.

— Денис, — озарил он меня ответной улыбкой. — Спешите?

— Очень.

И удивительная вещь, я чувствовала, как в венах стучит кровь, как сознание распирает от жажды преуспеть в этом задании, но я все прекрасно понимала, контролируя как собственное тело, так и разум.

Ура! Заглянув за приглашающе отъехавшую дверцу аэрокара, я испытала колоссальное облегчение. Я не стала бездумной идиоткой.

Эйфория оказалась вполне управляемой! И значит, до абсурда я не дойду. Но спортивный интерес — справлюсь или нет — и авантюрная легкость, переполняющая сознание, вынудили попытаться. Я улыбнулась водителю. Пристально рассмотрев молодого представителя народа суши, испытала прилив радости. Симпатичный и приятный парень. Примерно мой ровесник. Судьба?

— И куда?